Чувства внутри бушевали. Однако…

- Должно быть, у вас есть что-то ещё.

Потому что я уже решила…

Первые капли крови соскользнули с подбородка брата и упали на его колени.

- О, так жизни одного лишь брата недостаточно? Не слишком близки? – будто удивилась Аран-эй. – А что насчёт сестры?

Сердце встрепенулось.

Они успели что-то сделать с Синди?!

- Ты знаешь, что твоя старшая сестра не слишком преданна в браке и имеет тайную связь?

Вероника?! Брак с пожилым мужчиной привёл к такому… но ведь не с эльфом?!

- Бедный мальчишка ничего и не подозревает. Как и твои защитники, полагаю, - произнесла она самодовольно.

Значит, избавиться от человека, состоящего в отдалённой связи со мной – не преграда. Она станет шантажировать всем, чем только возможно…

- А как поживает твой безумно влюблённый? – уточнила она, и в голове возник образ первого поцелуя с вампиром. – Ему пришлось остаться без телохранителя, раз ты решила взять его себе.

Захотелось обернуться к Алейрону, но осталась неподвижна. Однако сердце тревожно ударилось в груди.

Всемогущий, они добрались до Гальтеса Маули?! Но он же ни капли не виновен! Его интерес ко мне, уже сошедший до приятельского, всего лишь ошибка!

Тишина в тронном зале показалась зловещей.

- Твой дар принадлежит нам, - вынесла вердикт Матерь Жизни. – И мы сделаем всё, чтобы он остался у нас. Твои близкие, знакомые, невольные встречные – они все станут ступеньками для твоего возвращения. Хочешь втянуть их в своё упрямство?

Стараясь держать лицо, чуть крепче сжала челюсти. Элкари склонила голову на бок.

- Всё ещё не готова сделать выбор? А если так?

Тело брата вдруг содрогнулось, на одной из ладоней, что лежали на его коленях, один из пальцев вдруг выгнулся с коротким хрустом. Надин замычал, не имея возможности даже раскрыть рта.

Меня точно окатили ледяной волной.

Раздался новый хруст.

Непроизвольно сглотнула.

На что я готова пойти? До какой степени?

Очередной глухой вскрик и болезненный стон.

Я готова стать такой же, как она? Если соглашусь, стану такой же бездушной? Или…

Мельком глянула на своего безмолвного телохранителя.

Сумею ли остаться собой?

Крик, вдруг вырвавшийся у Надина, заставил вздрогнуть и замереть взглядом на вывернутых руках.

Всемогущий!

Я вдохнула ртом.

- Определяешься так долго, - протянула Элкари. – А если немного добавить?

Алейрон вдруг упал на колени. Короткий, едва различимый стон, и я вижу, как неестественно изгибаются у него ноги.

Дыхание перехватило.

Неужели я должна стать такой же?!

Едва сдерживая рвущиеся наружу чувства, холодно глянула на Аран-эй.

Чудовище!

Череда отвратительных, влажных хрустов в пугающей близости, будто оборвали что-то внутри.

Не хочу быть такой же! Не хочу… но разве могу позволить себе выбор? Могу оставить их всех в свою угоду?

Слова Сентьона Кельна легли на душу будто охлаждающий бальзам. Рваный, глубокий вдох ворвался в лёгкие. На долгое мгновение прикрыла глаза.

- Х-хорошо.

Тихий смех раздался по залу приговором и холодной насмешкой.

- Да будет так, дитя. Принеси клятву силы, что отныне не покинешь наши земли без моего дозволения или крайней нужды, согласованной с представителями нашего народа.

Которые никогда не признают любое из положений «крайней нужды». Женщины не покидают территорию закрытых земель. И кто войдет в состав представителей? Не самые ли закоренелые чтецы устоявшихся законов?

Грудь Надина часто вздымалась, сломанные пальцы были неподвижны, однако прерывистое болезненное дыхание и кровавые слёзы, капающие с застывшего лица, говорили больше слов. Тело Алейрона было согнуто точно в поклоне.