Два дня Фоловер читал книги, изучал местность, погружался в трансы. Все его подозрения насчет бывшего ученика подтвердились. Несколько лет назад, в тот момент, когда Карик заглянул в его комнату, произошло нечто странное. Спавшая в эльфийском шаре магическая сила проснулась, и мальчишка высвободил ее. Тогда Фоловер подумал, что им повезло, что заклинание не взорвалось в башне. Он просто выгнал ученика, и тот вернулся в деревню. Сейчас, изучив все подробнее, Фоловер понял, что везением тут и не пахнет.

Заклинание повлияло на сущность Карика, но на тот момент недостаточно, чтобы он стал искаженным. Что стало причиной полного искажения сейчас? Карик не был настолько талантлив, чтобы найти заклинание, способное навредить ему. Возможно, Карик находился на краю, перед той чертой, шагнув за которую, уже не вернуться. И что-то столкнуло его в бездну хаоса. Или кто-то. Тот, кто видел повреждения души Карика и решил воспользоваться этим. Надо найти того, кто это сделал.

По магической почте Фоловер связался со старым учителем, архимагом Джа́рстином, и сообщил о своих находках и догадках. Тот сухо ответил, что Вестник Зла вряд ли причастен к таким событиям. Кранк был сильно удивлен словам архимага и ворчливо списал все на его высокомерие.

На третий день с высоты своей башни Фоловер увидел Эллисо́рк в огне. Он сразу понял, что дело плохо, и не раздумывая оседлал верную кобылу. Произнеся поддерживающее заклинание, он стремглав полетел по дороге к городу. Но даже так путь до Эллисорка занял слишком много времени.

Маг прибыл, когда город лежал в руинах. Огонь разливался по остаткам домов, везде лежали разорванные тела. Фоловер вновь почувствовал темную силу, стелившуюся над землей. Вязкую и липкую. Ее концентрация была еще больше, чем в прошлый раз. Ужасающий вопль раздался над городом, и Фоловер поднял посох.

Искаженный был еще здесь.

Кранк крадучись пошел по улице меж разрушенных домов. Он обходил развалины зданий и валяющиеся повсюду растерзанные тела. На стенах виднелись огромные кровавые пятна, стекающие вниз остатками плоти.

Вопль повторился, перейдя на более высокие ноты, а потом сорвался, и Фоловер почувствовал, как магическая сила летит в его сторону. Он присел к земле как раз в тот момент, когда дом рядом с ним снесло вместе с фундаментом. Луч красного света пронесся вниз по улице, разрывая в клочья все, что попадалось на пути.

От такой мощи волосы даже на руках у мага встали дыбом. Фоловер откатился в сторону, спрятавшись за полуразрушенной стеной. Он не слышал, чтобы искаженные владели подобной силой. Значит, все гораздо хуже, чем казалось. Маг выглянул из укрытия и глянул вверх по улице. Там, среди развалин домов, опираясь на длинные руки, ковыляло буро-серое, долговязое получеловеческое существо. Одна нога была короткой, а другая длинной, загнутой коленкой назад. Ступни смотрели в разные стороны, а пальцы на них торчали извивающимися отростками. На лысой, вытянутой голове виднелись светящиеся красные зрачки глаз. Из большой открытой пасти текли слюни. Длинный язык болтался возле земли, а в острых зубах застряла человеческая голова с застывшими на лице ужасом и болью.

Фоловер тряхнул головой, прогоняя отвращение и ужас. Он плохо помнил заклинание, которое излечивает искаженных, и сейчас изо всех сил пытался воссоздать его в памяти. Он учил его несколько десятилетий назад и с тех пор ни разу не применял. Недаром Джа́рстин до боли в пальцах оттачивал у учеников жесты этого заклинания. «Все заклинания важны, и ни одно не стоит недооценивать», – всплыли в голове слова учителя. Фоловер даже внутренне усмехнулся.