Постепенно темнота окутала лес черным покрывалом ночи. Лес наполнился необычными звуками, странными и пугающими одновременно. Именно они разбудили Бенджи. Он вышел из палатки и сел недалеко от входа.

Шорохи и звуки леса не вызывали особого беспокойства у молодого офицера. Он увлёкся размышлениями и не думал о возможной опасности, которая могла исходить от диких обитателей леса. Цифровой помощник, работающий на базе импланта в его голове, помогал просчитывать возможные варианты боевых действий против пиратов.

Сперва предстоящий бой полностью захватил внимание Бенджи. Он старался не думать о возможном неудачном исходе и сосредоточился на анализе наиболее эффективных действий. Только эти действия могли привести его к победе.

Кроме того, Бенджи наслаждался пьянящим ароматом ночи. Над головой раскинулось звёздное небо. Мириады звёзд сверкали во всём великолепии, создавая причудливые узоры неизвестных созвездий.

Всё это невольно отвлекало от картин грядущих сражений. Тянуло прикоснуться к окружающей красоте, раствориться в ней. Вдохновлённый новой идеей, Бенджи решил прогуляться по близлежащим окрестностям.

Фрэнки проснулась, почувствовав, что конечности сильно затекли. Она приоткрыла глаза и осмотрелась. Руки и ноги были крепко связаны. Вокруг стояли и сидели странные существа, похожие на вставших на задние лапы зверей. Но эти звери могли считаться вполне цивилизованными, так как им хватило ума нарядиться в шкуры других зверей. Только вот умений в выделке шкур ещё не доставало, а про исходивший запах и говорить не приходилось.

«Интересно, – подумала Фрэнки, – наличие на Мултане аборигенов не было отмечено. Между тем, они прямо передо мной. Плохо». Не ожидая нападения дикарей, Фрэнки и Бенджи настроили устройства слежения возле палатки только на человеческое присутствие. Теперь эта непредусмотрительность сказалась.

Фрэнки и Бенджи пребывали в уверенности, что разумные обитатели планеты включают одних лишь колонистов и пиратов, и все находятся на безопасном расстоянии. Однако, как выяснилось, напарники ошиблись. Теперь последствия ошибки могли привести к трагедии.

К сожалению, планету не успели хорошо изучить. Колонисты прибыли сюда недавно и не разведали все континенты. Впрочем, поделиться с кем-либо совершённым открытием Фрэнки пока не могла. Даже напарник словно растворился в воздухе. Где он и что с ним? Не хватало потерять Бенджи на этой Богом забытой планете, со всеми её тайнами.

Ещё оставался вопрос, поймут ли местные жители, что пришельцев лучше не пробовать на вкус. Земляне обладали средствами преодолеть различия в метаболизме. Это помогало сделать съедобными большинство чужих растений и животных.

Местные жители не имели доступа к достижениям земной науки, поэтому тела инопланетян стали бы для них смертельным ядом. Конечно, сомнительно, что аборигены склонны вникать в такие тонкости. Но надежда оставалась.

«Где я?» – подумала Фрэнки, осматриваясь вокруг. Вероятно, её перенесли с поляны импровизированного лагеря в поселение местных жителей. Вокруг стояли ветхие шалаши. Прямо в центре поселения высилось большое кострище, в котором ещё тлели угольки.

Похоже, она видит место для приготовления общей трапезы. Фрэнки слегка вздрогнула, представив себя на кострище, когда там полно дров и пылает огонь. «Надеюсь, вы подавитесь мной, черти», – подумала девушка и прикрыла глаза.

Прогулка Бенджи продолжалась до наступления нового дня. Постепенно это ему наскучило, и он решил вернуться к лагерю. Но шёл он достаточно беспечно, следуя по тропинке, которая вилась между деревьями и иногда разделялась, уходя в глубь подлеска.