На городские улицы из кабинета выходило только одно круглое окно. Освещение обеспечивали маломощные лампы, хитро расположенные над столом. Падающий свет слегка слепил глаза посетителя, а человек, сидевший за столом, находился в полумраке.

Когда пленники вошли, они увидели, что Император сидел за столом без скафандра и защиты силового поля. Отсутствовало легкое свечение, которое обычно сопровождает носителей защитных полей из-за эффекта поляризации. Фард вышел из-за стола навстречу пленникам, жестом отправляя конвоиров за пределы кабинета.

– Удивлены? Не ожидали увидеть такого? Думали, утопаю в роскоши, восседая на золотом троне? Нет, уважаемые, в быту я скромен.

Слова Императора не смогли убедить Фрэнки и Бенджи. Еще в Академии из курса военной истории они узнали о любопытном свойстве диктаторов. Во все времена те стремились создать видимость простоты и аскетизма в поведении, общении и повседневной жизни в целом. Фард, он же Фокс, он же «Мышиный король», не был исключением из правила.

– Впрочем, к делу.

Фард стал серьёзнее. Пленники продолжали стоять перед столом и стульями, которые ожидали своих временных владельцев. Фард смотрел на земных пилотов, слегка прищурившись. Худое, вытянутое лицо выражало напряжённую работу мысли.

– То, что сейчас вам скажу, может показаться ошибкой. Однако, я очень редко ошибаюсь и точно не так импульсивен сейчас, как бывало раньше.

Словно испытывая на прочность земной патриотизм, Фард поведал о грядущих событиях. Рассказ напоминал страшную сказку, которая пугала и привлекала внимание слушателей одновременно.

Фард сообщил, что планирует нанести неожиданный удар по Земле. Операция станет успешной благодаря уловке с продолжающейся имитацией разрозненности пиратских групп. Мелкие войны не прекратятся, хотя потери противоборствующих сторон будут ничтожны. Но кто на Земле обратит внимание?

Земля уже считает, что баланс сил в Галактике установился, пусть он хрупок. Правительство Федерации Земли и её колоний, их цифровые и биологические со-правители давно готовы признать пиратские сообщества не просто террористическими организациями, а реальными политическими силами.

Между тем, Империя Фарда значительно выросла. Силы вокруг священного центра на Зандаре окрепли и приумножились. Поэтому случится то, к чему Земля подтолкнула Императора, отвернувшись от него когда-то в критический момент. Прольются реки крови, начнётся самая страшная война в истории галактического человечества.

Пока Фард рассуждал о планах, он медленно расхаживал по кабинету, сжав кулаки, и, казалось, уже забыл о пленниках, которые находились в одном с ним помещении.

– Когда час настанет, моя сила станет необоримой. Пока на Земле наблюдали, как распадается братство Капитана Сторма, я кропотливо копил силы. Десятилетия труда, сотни бессонных ночей, бесконечные расчёты с помощью интеллектуальных систем! Мои солдаты пройдут по улицам земных городов и все враги погибнут или станут рабами. В Галактике освободится место для самой великой Империи, которая войдет в историю человечества и его инопланетных союзников. Над руинами прежнего мира взовьются флаги Зандара, который и станет священным центром!

Фард вдруг замолчал, словно очнувшись. Фрэнки, слушая его, никак не могла отделаться от цепенящего душу наваждения. Бенджи вполне разделял её чувства, хотя и воспринимал услышанное чуть более трезво. Наконец, Фрэнки тоже скинула оковы оцепенения.

– Зачем Вы нам всё это рассказываете?

– Чтобы вы могли сполна насладиться мыслями о грядущем конце, находясь в одной из моих тюрем. Да, да, оставляю вас в живых. Вы переживёте конец Земли.