Всё время Фрэнки старалась сохранять спокойствие. Она заготовила ответ и на случай, если офицер вдруг в принципе удивится факту пребывания корабля здесь. Ведь, скажет, никаких кораблей в атмосфере планеты в последнее время они не засекали.

Случай дать нужный ответ представился незамедлительно. Офицер посмотрел на девушку и проговорил:

– Странно. Ничего не знаю о кораблях, недавно замеченных в зоне нашего присутствия.

Фрэнки решила не опережать события, хотя офицер явно подталкивал её к реакции на сказанные слова. Чуть подождав, пират продолжил:

– Впрочем, с колонией на другом континенте официальных контактов мы не поддерживаем. К тому же, корабль мог быть накрыт маскировочным полем…

– Предположение делает Вам честь, сэр!

Фрэнки обрадовалась поддержке, которая неожиданно пришла со стороны врага, и решила развить успех.

– Действительно наш корабль, хоть и гражданский транспорт, был немного усовершенствован. Времена нынче неспокойные, понимаете ли.

– Да, времена сейчас те ещё, – согласился офицер. – Вы единственная, кто выжил из экипажа?

– Со мной был напарник. Нас разделили, как видите. Чувствую, моего напарника Вы не находили.

– Так точно, не обнаружен! Пройдемте на борт, э…

– Фрэнсис Чонг, можно просто Фрэнки.

– Отлично, Фрэнки! На базе решим, чем Вам помочь.

Офицер произнёс эти слова и улыбнулся. Фрэнки посмотрела на него и несколько приуныла. «Да уж, помощники из вас, господа пираты…», – промелькнуло в её голове.

Впрочем, на базе пиратов ей вряд ли будет сильно хуже, чем у дикарей. «Ладно, там увидим», – решила Фрэнки и последовала на борт транспорта. Офицер вежливо пропустил даму вперёд.

Силы покидали Бенджи. Он уже целую вечность полз по узкому лазу, понимая, что если остановится, то, возможно, не сможет продолжить спасение. Ужасно было бы умереть вот так, в темноте и одиночестве. Никто и никогда не узнает, какая участь постигла молодого офицера.

Движение продолжалось. Вот ещё один боковой проход, такой узкий, что едва можно развернуться. Между тем, оставалась надежда, что следующий поворот окажется последним, а в конце пути покажется выход. Но надежда таяла с каждой неудачей.

Бенджи прополз в новое ответвление туннеля, которое на первый взгляд показалось ему особенно узким и мрачным. Впрочем, вскоре он был готов изменить мнение на этот счет. Впереди забрезжил свет.

Близость выхода воодушевила молодого офицера. Он активнее заработал локтями и коленями. Белое пятно выхода приближалось, хотя сил оставалось всё меньше.

Бенджи судорожным рывком приблизился к выходу и выглянул наружу. Усталость и нервное напряжение сыграли злую шутку. Он оказался не в состоянии сделать последний шаг и упал без чувств прямо у выхода.

Хорошо ещё, что беспамятство долго не продлилось. Вскоре Бенджи пришел в себя и огляделся. Он понял, что ещё не на свободе, выкатился наружу и встал на четвереньки. Подняться во весь рост сил не нашлось.

На расстоянии примерно ста метров впереди виднелось нечто, что вызывало у Бенджи едва ли не суеверный ужас. Мать оказалась права, ему действительно везло! Прямо перед ним в лучах местного солнца блестели борта космолетов, расставленных полукругом.

Хозяева расположили корабли не очень плотно, дав возможность увидеть в центре полукруга жилые постройки и хозяйственные здания. Кто это, не пираты ли? Впрочем, кем бы они ни были, это представители человечества. В далёком мире, уже показавшем своё «гостеприимство», выбирать не приходилось.

Бенджи с усилием поднялся на ноги и пошёл вперёд.

В лагере царило оживление, которое привлекло внимание Бенджи, когда он подошел ко входу и увидел группу людей, окруживших какого-то человека. По расцветке боевых скафандров стало сразу понятно, что здесь собрались те самые пираты, которых они с Фрэнки так долго искали. Конечно, иначе и быть не могло.