Для Тарани, выросшей уже после прихода Вечной Зимы, такое течение года было обычным. Поэтому она никогда раньше не думала что-то менять. Но многие люди, старше неё, жили мечтой, что Зиму можно прогнать. Так появились легенды, что если убить Огненного дракона, то его сила, вырвавшаяся наружу, растопит лёд и принесёт весну.

«Вечная зима – это проклятие Сандиель, – подумала Тарани, опустив руку и рассматривая бутылочку. – Сила Ледяного Когтя – это часть того же проклятия. Убийство Огненного дракона, должно снять проклятие зимы. Но что если… – лучик надежды возник в груди, – что, если убийство Акраилса снимет проклятие и с моих родителей?»

Эта мысль вспыхнула в голове словно тёплый огонь, придав силы и бодрости. Тарани больше ни о чём не могла думать. Её родители не умерли, они заключены в зачарованный лёд. Что если получиться снять это проклятие? Возможно ли это: вернуть к жизни тех, кого заморозил Коготь?

«Если есть хоть один шанс, что их можно спасти, – решительно подумала она, – я сделаю всё, что потребуется! Даже если придётся убить Огненного Дракона!»

Она забросила хрустальную бутылочку за шиворот и начала подниматься по склону. Небо было пасмурным и равномерным, но через просвет между деревьев она видела их: неровный ряд гор на востоке. горы Рассвета – Царство Огненного Дракона.

Глава 2

Охотник и добыча

Тарани медленно, но уверенно шла на восток, на ходу обдумывая способ, как ей победить дракона. Девушка петляла между холмов, в попытках запутать следы от возможных преследователей или хищников, и время от времени отвлекаясь на поиски еды. Она охотилась и рыбачила, но её добыча была скудной и недостаточно питательной.

К вечеру третьего дня, когда солнце начало клониться к горизонту, Тарани добралась до подножия гор, поросших густым лесом. Она нашла укромное местечко на небольшой поляне под тенью ели и развела костёр. Девушка не знала, как далеко от неё преследователи. Она не видела врагов уже два дня и надеялась, что хотя бы этой ночью они её не побеспокоят. Голод и усталость отняли у неё много сил, и она постоянно мёрзла. Ещё одну ночь без огня она могла не пережить. Поэтому она соорудила небольшой костёр из сухих веток, наколола на палки три рыбины, пойманные ранее, и поставила их жариться возле огня.

«У меня ничего не выйдет», – отчаянно подумала она, смотря на костёр.

Обычно драконов убивали силами самих драконов. Ловили более мелких драконов и изготавливали из них оружие: кинжалы, копья, мечи и даже стрелы. Такие артефакты накапливали внутри себя силу посмертного проклятья дракона, и представляли грозное оружие в людских руках.

Но времена великих битв давно прошли. Большинство драконов вымерло, а артефакты, сделанные из их костей, со временем теряют силу. Ледяной Коготь, хранившийся в роду Тарани достался тарланцам, а где взять другое оружие, девушка не представляла.

Многие драконоборцы, так же, как и род Рудайн, тщательно скрывались, чтобы драконы не могли их найти. Возможно, отец и знал несколько таких поселений, но никогда не рассказывал о них дочери.

Но даже будь у Тарани кинжал, она сомневалась, что смогла бы одолеть дракона.

Акраилс – верховный дракон. Легенды говорили, что он живое воплощение огненной стихии, дух огня и тепла. Если бы Акраилса можно было так легко убить, то другие драконоборцы давно бы это сделали. Для его убийства, вероятно нужно что-то большее, чем старый кинжал.

«Может использовать Слезу?», – подумала она.

Многие верили, что слезы драконов хранят в себе огромную силу: они способны исцелять раны, наделять магическим даром, дарить вечную жизнь и даже превращать человека в дракона. Но когда Тарани спрашивала об этом отца, он злился и говорил, что за всё нужно платить.