– Верно, – поднял голову Лурц и повел ушами, вслушиваясь. – Эта Река появляется здесь раз в год. Она появилась, как только солнце полностью скрылось за горизонтом.

– И это не вода, – добавила учитель Лоркан. – И нам нужно перебраться через нее.

Герн было тронулся дальше, но ветер, подувший со стороны Реки, принес с собой запах – такой знакомый, слишком знакомый. Герн снова замер и почувствовал легкий укол в спину. Он обернулся и встретился взглядом с глазами цвета жидкого серебра, фосфоресцирующими в полумраке. Тенля стояла, выставив вперед золотой рог, и смотрела на Герна исподлобья.

– Философствовать будем на другой стороне, – певуче сказала она. – Чем дольше мы медлим – тем глубже там становится.

Еще немного, и лес расступился, давая место бурному потоку – совершенно черному, особенно по контрасту с белеющим в свете сумерек снегом. И он с каждым мгновением расширялся, набирая силу и скорость.

Герн присел на корточки у самой кромки, опустил палец в Реку и затем поднес к глазам. Чутье его не обмануло – это была кровь, притом кровь теплая.

– Ешкин кот! – фыркнул он. – В страшном сне не приснится.

Тенля снова кольнула его рогом.

– Хватит топтаться! – крикнул Лурц. – Лезьте к нам на спины, живо! Мы еще можем успеть перебраться вброд.

Где-то в середине русла единороги явно перестали чувствовать дно под ногами, но довольно быстро миновали это место.

На другой стороне принц сказал, борясь с клацающими зубами:

– Я знаю, что это за река – няня рассказывала. Эта река течет из раны великана, если пойти по течению, то мы найдем его и сможем вылечить, а когда мы его вылечим – он даст нам бездонный горшок с золотом и исполнит три желания.

– Интересная гипотеза, – отозвался Лурц, преодолевая одышку.

– И самое интересное – близкая к истине, – заметила Лоркан.

Герн уже собрался спросить, не собирается ли учитель отправиться вверх по течению, когда его внимание привлекли мелодичные голоса, пение и смех неподалеку:

К ним приближалась процессия высоких мужчин и женщин в белых и золотых одеждах со стройными фигурами и тонкими лицами, лучащимися в полумраке. В руках они несли разноцветные фонарики и пели. Эльфы и альвы, сильфы, мавки и русалки – наверняка можно было сказать только одно: людей среди них не было. Встретившись со стоящей на берегу Реки Крови компанией, они разом издали радостный возглас и закричали наперебой:

– Пусть огонь наших душ вечно пылает так, как пылают сегодня костры!

– Да не умрет любовь в наших сердцах!

– Да не потухнет свет в наших душах!

И возгласы эти были похожи на перезвон колокольчиков.

– О! – с притворным удивлением сказала русалка, чьи светло-оливковые волосы были затянуты в толстые косы. – Кого я вижу? Неужели это сам принц и наследник графства Келерн?

– Предрекаю, что ты будешь править долго, счастливо и справедливо, будущий граф Келерна! – воскликнул стоявший за нею сильф.

– Но женишься на дурнушке, – ухмыльнулся эльф.

– Но по любви, – вставил водяной.

– Но тебя осудит свет.

– Но одобрит твой народ.

– И ты будешь счастлив!

– Счастлив!

– Счастлив!

– Так! – Лоркан хлопнула в ладоши, прерывая их гомон. – Живо прекратили морочить ребенку голову!

– Госпожа Горы, – поклонился возглавлявший процессию эльф с волосами цвета дубовой коры. Его глаза светились добротой и лукавством. – Вы уже здесь – наша звездная пара, как всегда, невероятна, – он улыбнулся единорогам. – А мы вот пришли за вами. Собрались уже строить золотой мост, через Реку, чтобы вы и ваши спутники могли достойно пройти.