Я не считал себя неудачником из-за того, что живу с нелюбимой, – по крайней мере пока. Сейчас на первом месте стояла работа и карьера. А что будет потом? Черт его знает. Будь что будет!

***

На следующее утро я приехал на работу. Надеялся, что сегодня Слава даст точные указания и я смогу начать сборы, чтобы быстрее выехать и быстрее вернуться.

Со Славой мы встретились на лестнице. Он был в хорошем настроении.

– Привет, давай ко мне.

– Привет. Ты все подготовил? Я надеюсь завтра выехать.

– Я все узнал. Тебя ждет интересное путешествие.

Мы вошли в его кабинет. Беспорядок никуда не делся – более того, добавились бутылки из-под коньяка и пива.

– Присаживайся. Так что там по деньгам?

– Вот. С нашей редакции собрали триста сорок рублей, – я вынул из дипломата конверт.

– Негусто. Кто меньше всех дал? – он хитро улыбался.

– Слав, давай без шуток!

– Да ладно. Так, вот мои сто. И плюс полторы тысячи от редакции, – он передал пухлый конверт.

– Ты бы хоть письмо какое приложил, – я глянул в конверт, оттуда пахну́ло деньгами.

– Точно. Сейчас сделаем. Так, вот твои билеты. Сейчас расскажу, куда едешь, – он протянул мне билеты.

– Чего? Поезд? Ты издеваешься? – моя голова автоматически посчитала время, которое я потрачу на поездку. «День туда. Один день там. Плюс день обратно. В лучше случае – три дня». А потом я посмотрел на билеты и ужаснулся.

– Я не понял, я в Арктику еду, что ли?

– Так ты послушай сначала, – Слава предложил мне сигарету. Я взял, закурил. Он продолжил: – Ты едешь в поселок Белый Рог. Это небольшая деревня в Уральских горах. Как ты будешь действовать? Сегодня, в 21.12, – он посмотрел в билет, – ты садишься на поезд до Казани, там делаешь быструю пересадку до Екатеринбурга. На втором поезде доезжаешь до станции Геологической, и уже оттуда садишься на электричку до Нижнего Рога. А там… – он пожевал сигарету, – тебе нужно подумать. Видишь ли, в Белый Рог ведет одна дорога из Нижнего Рога. Автобусы туда не ходят. Тебе придется найти среди местных того, кто сможет добраться до Белого Рога. У нас есть там один человек – Навруз Нагаев. Когда приедешь в Нижний Рог, позвони ему, он постарается помочь. Так ты доберешься до Белого Рога. По моим подсчетам, управишься за три дня. А вернуться – плевое дело, – он постучал по билетикам на обратную дорогу.

– Слава, это издевательство! – я не смог скрыть негодования.

– Давай я тебе все запишу…

– Постой. Ты… Господи, это звучит страшно. Как я все это проверну?

– Ну Вить, хочешь, чтобы я поехал? Ну сколько можно? – он сделался грубым.

– Прости, но…

– Вить, ради меня, ну! Ты ж понимаешь, что это нужно сделать. Посмотри на это с другой стороны. Ты сейчас только о цикле думаешь, а тут съездишь, отдохнешь, на природу полюбуешься. Я тебе денег дам, снимешь домик на ночь прямо у подножья горы. Голову разгрузишь, материалы с собой возьмешь, поработаешь. Одни плюсы!

Когда Слава это сказал, меня вдруг отпустило. Ведь раньше я не смотрел на это как на путешествие. Вдруг осознал, что смогу многое увидеть. Возможно, поездка придаст мне сил и даст новые идеи. Это было так очевидно!

– Запиши все. Если я пропущу поезд или станцию, пиши пропало.

– Значит, смотри: когда приедешь в Нижний Рог, узнай про Назара. Он точно там бывал. Может, кто для некролога чего подскажет. Хочется хороший текст написать, все-таки и читателям он нравился, и спонсорам, – он опустил глаза, – да и я о нем плохого сказать не могу. А когда в его деревушку приедешь, найди его дом. Я сейчас письмо напишу, передашь вместе с деньгами. Чайку с его матерью выпей, расскажи, как мы все уважали ее сына.