Это было то, что он искал. Ключ. Возможность обрести истинную силу, независимую от дворцовых интриг и смертной хрупкости. Этот скрытый зал, эта древняя реликвия и метод культивации – это было Наследие Бессмертного Трона, о котором он смутно догадывался.

Но вместе с открытием пришло и осознание опасности. Если этот метод был скрыт так глубоко, если о нем не знали даже самые могущественные при дворе, значит, он либо запретен, либо связан с силами, способными вызвать разрушение. Обладание этим знанием само по себе делало его мишенью, если тайна будет раскрыта.

Сюань Ли осторожно убрал свиток и фолиант, спрятав их под своей одеждой. Бронзовый тигель был слишком велик, но он запомнил его. Выйдя из комнаты, он тщательно закрыл скрытый проход, убедившись, что не осталось никаких следов его проникновения.

Возвращаясь в свои скромные покои, Принц Сюань Ли больше не чувствовал себя просто незаметной тенью. Внутри него теперь горело скрытое пламя – пламя древней энергии, пламя решимости ступить на путь культивации, каким бы опасным он ни был. Он нашел свой выход из золотой клетки. Теперь предстояло сделать первый шаг по пути к Императорскому Совершенству и Бессмертию, храня эту тайну ценой своей жизни.

Вернувшись в свои скромные покои после тревожного дня, завершившегося Ядовитым Банкетом и поразительным открытием в библиотеке, Принц Сюань Ли первым делом убедился, что за ним никто не следит. Он тщательно запер двери, проверил окна и даже использовал примитивные, но эффективные дворцовые трюки, чтобы определить, не подслушивает ли кто-нибудь, например, насыпая тонкий слой пыли у порога или проверяя, не просунуты ли тонкие иглы в щели. Убедившись в своей безопасности, он наконец вынул из-под одежды нефритовый свиток и древний фолиант.

Предметы были холодными и тяжелыми в его руках. Нефритовый свиток излучал слабое, почти незаметное свечение, которое он почувствовал еще в скрытой комнате – тот самый странный энергетический поток. Фолиант был потрепан веками, его страницы пахли тленом и тайной.

Он сел за свой стол, зажег единственную лампу, чтобы свет не привлекал внимания снаружи, и принялся за работу. Первым делом он взял нефритовый свиток. Иероглифы на нем были необычайно древними, относящимися к эпохе, предшествовавшей основанию Великой Династии Ян. К счастью, годы, проведенные в библиотеке за изучением древних текстов, не прошли даром. Он знал эти письмена, хотя и с трудом.

С каждым расшифрованным символом сердце Сюань Ли билось быстрее. Это было не просто описание техник; это было повествование, вступление к чему-то грандиозному. Текст говорил о Великой Энергии Земли, текущей подобно рекам и венам под поверхностью, о ее узлах – Драконьих Венах, которые сосредоточивались в местах особой силы, часто выбираемых для столиц и священных мест. Он говорил о том, как только тот, кто несет в себе кровь, гармонирующую с этой энергией, может истинно управлять ею.

Затем текст переходил к основам. Он описывал Ци – жизненную энергию, присущую всем живым существам и миру. Но этот метод говорил не об обычной Ци, а о «Драконьей Ци» – более чистой, мощной и плотной форме энергии, которую можно извлекать непосредственно из Драконьих Вен земли. Для этого требовалась не только гармония с энергией земли, но и особый «Императорский Сосуд» – даньтянь, способный вместить эту особенную Ци.

Слова на свитке описывали первые шаги культивации: как почувствовать течение Драконьей Ци, как открыть и расширить меридианы и даньтянь, чтобы они могли принять эту мощную энергию без вреда для тела. Это был процесс очищения и трансформации – превращения обычного человеческого тела в «Императорский Тигель», способный выдержать и вместить энергию, предназначенную для Бессмертных.