– Как вы, госпожа? – переведя дух, поинтересовалась Бетта у Эль.

Та пожала плечами и нахмурилась.

– Ничего! – ответила с горькой складкой у рта. – Похоже, способ не сработал, магия так и не проснулась.

– Ох ты ж, Мать-Богиня! – потрясенно ахнула служанка, смешно всплеснув руками. – Как же быть теперь?

– Придется как-то выкручиваться.

Эль вздохнула. Весь этот час она так и эдак пробовала колдовать – ничего не выходило. В их мире сильные маги были редкостью, все больше тех, кто умел только огонек пальцами зажечь или ковш водой наполнить, или еще что-то подобное, простецкое. Одаренные рождались крайне редко, ценились высоко. Для таких в Академии учеба была бесплатной, для всех остальных же за большие деньги. На свой счет Эль иллюзий не питала, однако, надеялась, что инициация пробудит дремлющие способности, ведь бабушка у нее была магом среднего уровня, постоянно развивалась, да к старости уже многое умела, но передался дар ее уровня или нет, можно было понять только после инициации. И сейчас Эль думала, что она и вовсе обычный человек, ведь обычно лишение девственности будило дар, у нее же никаких изменений не случилось. Приходилось признать с сожалением, что дальше жизнь будет трудна. Все годы девушка готовилась к поступлению в Академию, обладая небольшим потенциалом магии воздуха, могла порывом ветра растрепать прохожему волосы или раздуть пламя, а сегодня и того не получалось. То ли волнение сказывалось, то ли пережитый стресс, непонятно.

– Ой, страшно мне! – всплеснула ручками Бетта. – Как мы будем-то?

– Как-как? – разозлилась Эль. – Как-нибудь выживем. Не мы первые, не мы последние. Я тебя не держу, Бет, ты можешь наняться к кому-нибудь, ты девушка способная, тебя возьмут.

– Ой, нет! – щербатая девица поджала губы и покачала головой. – Я от вас никуда! Маменька ваша меня от смерти спасла, я теперь по гроб жизни вам буду служить!

И вправду, мать Эль нашла пищащий сверток в кустах у дороги, возвращаясь домой из магазина. Кто бросил полугодовалую примерно девочку там – большой вопрос. Полиция для виду неделю поискала, а потом и вовсе закрыла дело, велев семье Корено сдать младенца в приют. Но на семейном совете было решено оставить девочку в семье, пусть растет вместе с двухлетней Эль, будет ей верной подругой и личной служанкой, как подрастет. Так и вышло – девочки подружились, много времени проводили вместе, Эль обучила Бетту читать и писать, а та служила верой и правдой, полюбив свою госпожу всем сердцем.

– Я вас не брошу! – твердо сказала она. – Куда вы, туда и я!

– Ох, я и не знаю, куда теперь я, – вздохнула девушка в ответ. – Надо что-то решать, Бет. В городе нам оставаться точно не стоит, на работу служанкой я тут пойти не смогу, а куда мне еще – не знаю. Уедем в столицу, там у меня подруга есть, Нателла Мун, она здесь жила раньше, потом переехала. Мы изредка переписываемся, авось, примет меня личной помощницей или поможет найти работу. Я знаю, что такие, как я, могут пойти гувернантками в богатую семью. Ну или нянькой на худой конец. Главное – выжить.

– Да! – согласилась с ней Бет. – Главное – выжить. А там, в столице, и от меня польза будет, я –то могу и служанкой обычной пойти, да буду вам деньги давать, помогать.

– Ну что ты! – засмеялась Эль. – Думаешь, служанки в столице так хорошо зарабатывают?

– Столица же! – проворчала Бет, смутившись. – Там, поди, побольше возможностей-то!

– Согласна! Давай сегодня соберем все, что поместится в наши саквояжи, много вещей брать смысла нет, куда нам их, да и не дотащить, а завтра я утром схожу на вокзал, куплю билет на дилижанс до столицы, да поедем.