Однажды Эль принесла большой том в спальню Тами и уселась в кресло. Развернув книгу так, чтобы сидящей на полу с куклой девочке было видно обложку, она устремила взор на страницы, не забывая изредка кидать взгляды на малышку.

– Ну и дела! – воскликнула она наконец, чем привлекла внимание девочки.

Та перестала выдирать у куклы волосы и уставилась на Эль с любопытством.

– Вот дают! – покачала головой Эль.

– Что там? – Тами поднялась и подошла ближе, желая заглянуть в книгу.

Эль захлопнула том и перевернула его так, чтобы не было видно обложку с яркой картинкой.

– Хотела почитать сказку, но боюсь, что ты можешь повредить книгу. Жаль, такая интересная!

Тами сверкнула глазами.

– А про что? – с любопытством попыталась она заглянуть под руку Эль.

– Про принцессу и дракона! – усмехнулась та. – Пойду отнесу в библиотеку, потом почитаю.

Тамира застыла с выражением муки на лице.

– А если я пообещаю не портить книгу, ты покажешь мне картинки? – с надеждой спросила она.

– Если ты пообещаешь мне такое, то я тебе даже почитаю ее, – улыбнулась Эль и встала. – Пойдем на диван, там будет удобнее.

Переместившись на уютный диванчик, девушка раскрыла книгу на первой странице и кивнула переминавшейся с ноги на ногу подопечной:

– Иди сюда, смотри, какая красивая принцесса!

Девочка медленно подошла к ней и с любопытством посмотрела на картинку.

– Страшная! – сказала она. – Покажи другую!

– Нет, – покачала Эль головой. – Давай сначала прочтем, что тут написано.

Тамира, как знала девушка, ни читать, ни считать, ни, тем более, писать, не умела. Никто не желал обучать строптивого ребенка чему-либо, потому и решила попробовать завлечь малышку книгой.

– Итак, жила была принцесса… – начала Эль.

Сказка увлекла Тамиру настолько, что когда прозвучали финальные слова, она требовательно дернула девушку за рукав платья.

– А дальше? Тут же еще есть что-то?

– Есть, – улыбнулась та в ответ. – Хочешь, я научу тебя читать, и ты сможешь узнать все-все, что там написано?

– Хочу! – согласно кивнула Тами, а потом добавила: – А ты не такая гадкая, как другие.

– Спасибо! – засмеялась Эльяра. – Это наивысшая похвала из твоих уст.

– Я насыпала тебе перец на туалетные салфетки, – вдруг пробормотала Тами и смутилась.

Девушка засмеялась.

– Шалунишка! – шутливо потрепала она девочку по голове. – Надо было сыпать на одежду, туалетные салфетки я давно уже прячу от тебя, а теми, что лежат, не пользуюсь.

Тами фыркнула.

– Я и на одежду насыпала, что ты думаешь!

– Придется тогда не учить тебя читать, – вздохнула Эль. – Пойду чистить свои вещи.

– Нет! – Тами схватила ее за руку. – Давай учиться читать, я больше не буду сыпать перец!

Ох, и непросто было обеим в оставшиеся два дня до отъезда – одной приходилось сдерживаться и не пакостить, второй – терпеливо повторять одно и то же по сто раз на дню – упрямая девочка хотела выучиться чтению сию секунду, а потом они сидели и сидели у стола, выписывая буквы.

Весь дом вздохнул с облегчением – ключ к маленькой госпоже был найден!

Суета в день отъезда – дело привычное для всех. Слуги носились как ужаленные, складывая вещи, упаковывая разные мелочи, а то, что оставалось, закрывали от пыли огромными чехлами. В доме оставались только экономка и несколько пожилых слуг, кому длительные поездки были противопоказаны, все остальные же перебирались в деревню. Господин любил, чтобы вокруг было все в привычном укладе, а потому и всех своих слуг и работников всегда возил с собой, предпочитая в окружении только знакомые лица. Он еще не появился, поэтому Эль немного нервничала – как он отнесется к новой гувернантке племянницы? Говорили, что он строг со слугами, но справедлив, хоть и молод. Что же ждет ее при знакомстве с господином? Вдруг она не придется ему по нраву, тогда надо будет искать какие-то варианты.