Лиза прыснула в ладошку.

– Что и требовалось доказать! – всплеснула руками Адриана. – Тара все сочинила. Кто поставит к нам такого учителя? Кто вообще допустит подобного мужчину в Академию? Чему он нас научит? Как ругаться и кутить? Фу!

Точку в разговоре поставил окрик классной дамы:

– Всем строиться! Выходим в коридор!

***

Наш класс вышел за дверь и растянулся по коридору парной цепью.

– Встать для осмотра! – распорядилась Розга.

Она медленно прошла от последней пары до первой, придирчиво оглядывая воспитанниц.

Тонко свистнул стек, Барбара ойкнула и потерла предплечье, но тут же вытянулась под немигающим взглядом Розги.

– Не сметь горбиться, Барбара, – прошипела Розга. – Где ваша осанка?

– Простите, госпожа Розалия, – пролепетала Барбара, глотая слезы. Розга и ее стек били больно, с оттяжкой.

– Идем в Золотой зал, и ни звука, – объявила классная дама. – Торжественное собрание начнется через десять минут. Потом сразу в комнаты для урока.

Мы двинулись по бесконечным, просторным коридорам замка Элфорд.

Шли торопливо, молча, только юбки шуршали. Разговаривать теперь было нельзя, хотя меня так и подмывало расспросить Тару.

Что именно она услышала в учительской?

Адриана права. Быть такого не может, чтобы королева, наша попечительница, дозволила учить девушек боевой магии. Зачем нам эти уроки? Будущие мужья должны нас защищать. Наш удел – сидеть дома и быть им хорошими женами.

Но все же в моей груди разгорелся огонек волнения. Все-таки было бы здорово познать тайны боевой магии. Управлять мощной силой, воздвигать магические барьеры, двигаться, бежать, лететь! Хоть какое-то веселье, хоть какое-то разнообразие в унылом распорядке.

Высокие двери распахнулись сами по себе, и мы вошли в Золотой зал, где наставники и ученицы Академии магически одаренных благородных девиц собрались для торжественной встречи в первый день нового учебного года.

Название «Золотой» он носит не зря. Пол в нем малахитовый, насыщенного цвета морской волны, с золотыми прожилками. Потолок зеркальный, а стены украшены золотыми барельефами – объемной картой королевства Алмерия со всеми ее реками, долинами, горами, деревнями и городами.

Барельеф, изображающий столицу, Аденавинну, выполнен особенно тщательно. Замок Элфорд можно изучить во всех деталях, включая Королевскую башню и Арсенал, а также крыло Академии.

Окна в зале узкие, стрельчатые. Падающий сквозь них свет рассекает зал золотыми полосами. Между рамами поблескивают туго натянутые струнные шторы. Собственно, это и есть магически зачарованные струны. Во время праздников они исполняют прекрасные мелодии.

Полно и других скрытых музыкальных инструментов. Дальняя часть зала, где располагается сцена, обрамлена аркой на малахитовых колоннах, а колонны украшены медными фигурками тритонов, трубящих в раковины, и нимф с литаврами. Они с часовым подзаводом, и оживают в нужный момент, когда прикажет им придворный механик.

Потрясающее помещение. Похожее на внутренность волшебной табакерки. А мы, воспитанницы, словно заводные фигурки в ней. Шагаем изящно, но с механической точностью. Выстраиваемся, повинуясь команде, застываем, выпрямляемся…

– Проходим скорее, – недовольно поторапливала нас классная дама.

По залу, отражаясь от стен, носился сдержанный шепот. Народу было полно. Остальные классы уже в сборе, все три курса.

Розга провела наш класс на свое место, во второй ряд. В первом ряду жались оробевшие от испуга «мыши», то есть, первокурсницы, только что прибывшие а Академию. Свое прозвище они получили за серый цвет форменных платьев.

За нашими спинами неподвижно стояли гордые «кляксы»-третьекурсницы. У этих платья черные.