– Совсем не спали?

– Немного подремал, – соврал руководитель группы, но красные после бессонной ночи глаза выдавали его с головой. – Возвращайтесь быстрее, а я попробую не сойти здесь с ума.

– Не сойдешь! – Борис потрепал руководителя по плечу. – Сегодня вечером расскажем, что там за работа, а ты, Сергеич, пока план побега разрабатывай! – Борис заставил его устало улыбнуться. – Как вернемся, обсудим детали.

В тесной комнате, у раковин, стоявших по периметру, столпилась куча мужиков, чистивших зубы и громко умывавшихся. Они по-прежнему не обращали внимания на новеньких, увлеченные утренними процедурами.

Вернувшись к своему месту и вытираясь на ходу полотенцем, переброшенным через плечо, Михаил обратил внимание, что некоторые набирали в кружки холодной воды и шли к своим койкам, чтобы выпить ее с припасенным со вчерашнего вечера подсушенным куском хлеба.

– Сейчас бы яичницу пожарить! – мечтательно проговорил Борис, перехвативший Мишкин взгляд, глядя на завтракающих работяг. – С салом, например. И здоровую чашку крепкого кофе с толстенным бутербродом!

– Может хватит уже, – протянул Дима, – я и так в предобморочном состоянии от голода.

– Куда нас отправят? – осторожно спросил Михаил, присаживаясь на койку. – Какую работу заставят делать?

– Не важно. – Борис продолжал всеми силами поддерживать положительный настрой в группе. – Нам в любом случае будет полезнее выйти из ангара, чтобы осмотреться, чем сидеть здесь, не зная, что предпринять.

– Это точно, – согласился Михаил. – Пошли, нам пора.

Попрощавшись с Петром Сергеевичем и подбодрив его шутками, полярники пошли следом за выходившими из ангара рабочими, где их уже ожидали конвоиры. Дорога шла сквозь материковую толщу континентальной Антарктиды. С первого взгляда было понятно, что эти пещеры имели рукотворное происхождение. Забыв обо всем на свете, ученые всматривались в древние вкрапления, окаменевшие наплывы и осадочные породы, открывавшиеся перед глазами во всей красе, обнажая тайны, хранившиеся запечатанными миллионы лет. Они смотрели не просто на стены, подсвеченные тусклым светом редких ламп, а в глубокое прошлое, когда этот континент омывался тропическими морями, а кроны его древних деревьев раскачивали теплые ветра. Как хотелось взять образцы и отправить их в лабораторию на исследования, сулившие сотни открытий! Михаил провел рукой по холодной шершавой стене, касаясь самой истории Земли.

Прогулка, занявшая не более пяти минут, закончилась у широких железных дверей. У входа стояли два вооруженных человека, выдавая каждому входившему бирку с выбитым номером на длинной цепочке. Рабочие вешали эти бирки на шею и проходили через дверь. Троим полярникам выдали такие же и пройдя дальше, они оказались в самом настоящем заводском цеху, расположившемся в огромной зале. Высокий купол нависал над головами на высоте не менее десяти метров, ширина была около сотни, длину определить было сложно, так как дальний конец цеха терялся во мраке. В центральной части, освещенной яркими длинными лампами, свисавшими с каменного потолка, расположились станки всевозможных размеров и назначений, конвейерные ленты, слесарные столы, инструменты, заготовки и материалы, сложенные аккуратными рядами в проходах.

Рабочие уверенно разбрелись по цеху, занимая свои места и приступая к работе. Ученые остались у входа в ожидании дальнейших распоряжений. Вскоре к ним подошел невысокий мужичек в длинном рабочем халате синего цвета, надетом поверх комбинезона.

– Здорово, земляки! – Он крепко пожал каждому руку, не забывая ее хорошенько потрясти, что говорило о том, что он рад встрече.