– От Кола что-нибудь слышно? – Сняв гетры и пуанты, Жасмин сунула ноги в туфли-балетки.

Элис так и не рассказала Жасмин, что вчера вечером они с Колом пропустили по бокальчику. Подруга не одобрила бы этого, а Элис сейчас было не до нотаций. Она почти не спала, мечась между воспоминаниями и мыслями о судьбе студии. А еще Элис немного мучило чувство вины за то, что она вот так запросто отмахнулась от открывшего ей душу Кола. Впрочем, это ведь он, Кол, в свое время бросил ее, так что пусть получает по заслугам!

– Эй! – Перед ней возникло лицо Жасмин, а на плечо опустилась ободряющая рука. – Ты меня тревожишь.

– Я в порядке. – Элис выжала из себя веселую улыбку. – Ты ведь знаешь мою квартиру. Летом там так жарко! Прошлой ночью я глаз не сомкнула.

– Ясно. Дай знать, если захочешь поговорить. – Жасмин убрала руку и бросила на Элис резкий взгляд, гласивший: «Я – твоя лучшая подруга, не вздумай меня дурить».

– Как будто мой поток красноречия вообще можно остановить. – Элис села прямо, стряхивая с себя изнеможение.

Жасмин уже собиралась уходить, когда дверь в студию распахнулась. Фигура Кола почти целиком заполнила дверной проем, на фоне блеклого света его мощные плечи казались даже шире. На лице Кола застыло напряженное выражение, а в устремленном на Элис пронзительном взоре не было ни капли обычной заносчивости.

– Привет, Элли.

– Кол?

Взгляд Жасмин заметался между ними, и она придвинулась ближе к стойке, нависнув над Элис так, словно вот-вот ударит незваного гостя.

– Все в порядке, «телохранитель», – кивнула Элис подруге. – Я и сама могу с ним справиться.

Жасмин нахмурилась:

– Если тебе нужна моральная поддержка, я останусь.

– Все в порядке, иди.

Жасмин взяла сумку и прошла мимо Кола, сердито зыркнув на него перед тем, как безмолвно удалиться. Элис не без труда подавила улыбку – Жасмин была до неистовства преданной подругой.

– Понятно, она не моя фанатка. – Кол прошел в глубь студии, в несколько шагов пересекая маленькую комнату.

– Нас таких двое. – Элис попыталась поддержать дразняще-легкомысленный тон. – Наверное, мне стоит создать группу в «Фейсбуке».

Он был одет в облегающие джинсы, начавшие протираться на коленках, безупречную белоснежную футболку и черные кеды. Его темные пряди не были уложены и завивались на концах. Толстый кожаный браслет на правом запястье оттенял загорелую кожу. Кол выглядел невероятно, и Элис ненавидела собственное тело за предательски острую реакцию на его присутствие.

– Не нужно принимать все в штыки.

– Чего ты хочешь, Кол?

– Я хочу, чтобы ты передумала.

Кол прислонился к столу, и его аромат пробудил в Элис самые безрассудные чувства. Это был слабый запах лосьона для бритья, смешанный с благоуханием залитой солнцем кожи, сдобренный ноткой корицы и чем-то еще… чем-то исключительно мужественным.

– Ты что, забыл, о чем мы говорили вчера вечером? – Элис заставила себя отвести взгляд от его мощного торса. – Я уже дала тебе свой ответ. И сейчас повторю то же самое.

– Значит, назло мне позволишь своей студии обанкротиться? – Он подался вперед, сдвинув брови. – Мы можем помочь друг другу.

– Я не хочу от тебя помощи.

– Я мог бы в это поверить, если бы тебе действительно не требовалась моя помощь.

Без застегнутой на все пуговицы рубашки, брюк от делового костюма и дорогих ботинок он выглядел… обычно. Совсем как тот парень, которого Элис помнила по ночи, когда потеряла свое сердце, когда была буквально уничтожена и не смогла снова собрать себя по кусочкам. По ночи сдавленных стонов, пропитанной потом кожи и страсти, столь яркой и мощной, что Элис так и не удалось ни разу повторить нечто подобное.