Девона наблюдал, как тело Нартугана содрогалось в судорожных рывках. Плечи дёргались неестественно, мышцы будто разрывались между желанием вырваться и невозможностью двигаться. Спина изгибалась, волны напряжения прокатывались по ней, заставляя его выгибаться, а затем с силой сжиматься. Тело само не могло решить, бороться или подчиниться. Каждый новый толчок пробегал сквозь него, и Девона смотрел, оценивая, когда этот хаос либо сломает его, либо приведёт к нужному результату. Он не произнёс ни слова, позволяя испытанию идти своим чередом.

Нартуган, несмотря на ужас, не собирался сдаваться. В тот момент, когда оскаленная пасть уже готова была сомкнуться, между ним и чудовищем вспыхнула водяная стена, возникшая в ответ на его отчаянное внутреннее сопротивление. Ослеплённая потоком стремительно хлынувшей воды, акула дёрнулась, замедлилась, а затем исчезла, словно её никогда не существовало. Нартуган резко вынырнул и закашлялся, ощущая, как сердце гулко стучит в груди, а в голове разгорается странное, но чёткое осознание. На каком-то глубоком уровне он понял, что внутри его сознания словно открылась новая дверь, а за ней появилось знание, которого раньше не существовало. В его разуме закрепилось ощущение, будто в хорошо организованной библиотеке добавилась ещё одна книга, на которой теперь покоилось нечто важное. Это было не просто пережитое испытание, а новый навык, который теперь принадлежал ему. Водяной щит.

Девона вытащил его голову из дождевой воды, не сводя взгляда с его лица, словно проверяя, всё ли в порядке.

– Ученик должен увидеть свой страх и защитить себя заклинанием. Поздравляю, ты прошёл испытание.

– Спасибо. – Нартуган облегчённо выдохнул и, не сдержав радости, обнял своего маленького наставника. – Какое испытание следующее? Мне кажется, я до вечера могу пройти ещё несколько таких.

Он рассмеялся, чувствуя прилив сил, но Девона не разделял его воодушевления.

– Не совершай ошибку. Не думай, что все испытания будут такими лёгкими. Щит – это базовая вещь. Только поэтому оно оказалось таким простым.

В этот момент издалека раздался хруст опавших листьев. Лёгкий, но отчётливый звук нарушил тишину леса, и вскоре на тропе появился престарелый старик. Его поношенный пиджак выглядел так, будто пережил не одно десятилетие, а на голове покоился странный головной убор, который не сочетался ни с одеждой, ни с местом, в котором он находился.

Девона мгновенно напрягся.

– Нартуган, убегай.

Перед ним выросла водяная стена, прозрачная, но плотная, скрывающая их от взгляда незнакомца.

– Что? – Нартуган не сразу понял, что происходит.

– Расскажи маме, что видел Далагута.

Времени не оставалось. Девона быстро создал портал, и прежде чем подросток успел задать хоть один вопрос, он велел ему покинуть это место.

– Я не хочу оставлять тебя…

– Ой, иди уже.

Девона не стал церемониться и с силой толкнул Нартугана в портал. Пространство вокруг юнца дрогнуло и засветилось, а в следующий миг он исчез, оставив наставника наедине с Далагутом.

Как только портал исчез, водяная стена растеклась по земле, оставляя Девону наедине с Далагутом. Девона развернулся и бросился к огромному дереву, его тело начало меняться, становясь текучим, будто густая синяя жижа, которая впитывалась в древесину, поглощая её.

– Мой долг защищать ученика.

С каждым мгновением его тело разрасталось, впитывая силу дерева, становясь всё больше. Далагут наблюдал за этим безразлично, его голос звучал спокойно, почти лениво.

– Я почувствовал редкую силу и мне было интересно, кто её испускает, – голос звучал ровно, без угрозы, но с оттенком неподдельного любопытства. – Юноша побывал в мире магии и смог добыть оттуда заклинание. Такое не скроешь.