Так и хотелось попросить возницу взять курс на заинтересовавшие здания и лично изучить.

Увы, пришлось промолчать. Хоть новый знакомый и был предельно вежлив, что-то подсказывало: не все так просто. Если этот мир такой доброжелательный, то почему никто не спрашивает согласия перед переносом?

Увидеть над головой торнадо и пролететь сквозь его внутренности – было неприятно. В моем расписании подобные дела не значатся.

Я большей частью слоняюсь по Университету, проверяю работы студентов. Даже лекции веду редко: довольствуюсь ролью помощника профессора.

По вечерам мы с Даниэлем, если не заняты работой, смотрим старые комедии, заказываем пиццу, встречаемся с друзьями, ходим в библиотеку.

Теперь же меня выдернули из привычной жизни, зашвырнули к любителям льна и хлопка, и неизвестно, разрешат ли вернуться. Нет, надо быть очень осторожной.

Мы въехали в город. Нас уже встречали жители. Они были облачены в просторные одеяния. Внешность – самая обычная, близкая к европейской. Волосы – русые, каштановые, рыжеватые – и ни одной черной макушки. Сложно будет среди таких затеряться.

На лицах людей стояли улыбки. Их радовала встреча со мной или с моим спутником. И судя по обращенным взглядам, объектом, вызвавшим такие эмоции, являлась я.

Это поражало и одновременно льстило.

Однако постепенно общее воодушевление стало сменяться удивлением, местами – брезгливостью. Кто-то испуганно охал, женщины прятали детей за подолы длинных юбок, мужчины сплевывали на землю.

– Вот, ведь, дохлый, – донеслось из толпы.

– Совсем не кормили, – высказалась дородная дама в широком платье из грубой ткани.

– А одет-то во что? – покачала головой вторая. – Другие приличнее были.

– На бабу похож. Не будет от такого толка, – вынес вердикт сухонький мужичок, держащий руки на широком поясе с вышивкой – один из немногих, чья одежда была хоть чем-то украшена. Все остальные почти не отличались друг от друга – серая безликая масса.

Внезапно повозка остановилась.

Возница повернулся и пристально посмотрел на меня:

– И вправду похож. Почему?

Тайну хранить больше не имело смысла:

– Не знаю, может, потому что все женщины одинаковые.

Звонкий, без единой мужской нотки голос окончательно убедил окружающих в моем половом признаке.

– Но как же так? – крестьянин, наконец, понял свою ошибку.

Он выпустил поводья из рук:

– Подобного не должно было случиться. Сюда всегда приходили мужчины – крепкие, сильные воины.

Мне даже стало неловко. Он будто обвинял, что в моих документах стояла буква «ж», а не «м».

– Прости, так получилось. Все вопросы к родителям.

– Нет, – взревел вдруг парень и ткнул пальцем мне в грудь, – так нельзя! Ты должна быть мужчиной!

Со всех сторон послышался шепот. Люди были согласны. Они решительно двинулись в мою сторону, видимо собираясь выполнить операцию по смене пола прямо здесь, посреди улицы.

И в этот момент мне стало действительно страшно.

Глава 2

В воды реки

камнем тело летит.

Принята дань -

и герой позабыт.

Но не пробил

час кончины его -

будет спасен,

не уйдет он на дно.2

Толпа надвигалась. Не знаю, что она хотела со мной сделать? Разорвать на кусочки или зашвырнуть туда, откуда пришла.

Второй вариант мне нравился, первый – не очень. Руки у мужчин выглядели крепкими. Хватит и одного удара для осознания всех прелестей местного гостеприимства.

Женщины тоже не отличались хрупкостью. Грубая кожа на ладонях, обветренные лица. Такие и селенье отстоят, пока сильная половина на охоте.

Мой спутник же подавленно смотрел вниз, обхватив голову, и не спешил никого разубеждать в невиновности.

Я вжала голову в плечи, приготовившись к худшему. Расправе помешал пушистый кот, размером с волка. Он запрыгнул на телегу, отчего та угрожающе закачалась, и громко зашипел.