– Кто… Как вы сюда забрались? – наконец прервала тишину женщина.

– Простите нас за вторжение, – Улита вдруг растеряла всю свою смелость. – И за то, что мы вас наверно напугали. Но мы отправились собирать цветки галантои и, похоже, потерялись… Можно мы остановимся у вас на ночь? Я обещаю, что мы…

Женщина перевела взгляд с Улиты на Снежану и вдруг вздрогнула, её глаза расширились от ужаса.

– НЕТ! Вам нельзя оставаться! – прокричала она с таким отчаянием, что обе девушки слегка отшатнулись, Улита даже попятилась.

– Но мы не можем остаться снаружи! – вдруг заговорила Снежана, неожиданно даже для себя. – Там жуткий мороз, да и волки уже идут по нашему следу. Мы погибнем, если вы не пустите нас на ночлег… пожалуйста…

Вы не понимаете, – казалось женщина вот-вот заплачет и почему-то постоянно бросала взгляды на большие резные часы с маятником. – Если вы останетесь здесь на ночь… вы погибнете!

Обе девушки застыли на месте, недоумённо смотря на женщину – что же могло быть хуже, чем смерть от холода или в зубах бестий. Несколько мгновений просто смотрели на женщину в растерянности, на зная, что предпринять.

– Пусть остаются, – глухим голосом вдруг сказал мужчина, – теперь уже всё равно…

Женщина посмотрела на него, затем бросила ещё один взгляд на часы и наконец кивнула.

– Ну хорошо, – смирившись сказала она, – я вас предупредила…

Она усадила обеих девушек за стол и приготовила для них еду и чай. Казалось, что после непонятного всплеска отчаяния и туманного предупреждения, она почти успокоилась. Хотя это было странное, жутковатое спокойствие, спокойствие обречённых. Женщина расспросила их о том откуда они пришли и что делали так далеко в горах. Девушки повторили всё ту же историю, не сговариваясь решив, что лучше не рассказывать об истинных причинах их похода. Мужчина всё также сидел в кресле, мрачно куря свою трубку и хмуро прислушиваясь. Только раз он обменялся понимающим взглядом с женой, когда девушки упомянули название своей деревни. Женщина, казалось, потеплела к девочкам, особенно почему-то к Снежане. В какой-то момент она даже нежно погладила её по руке – девушка в ужасе отшатнулась, увидев неожиданно старческую руку, для столь моложавой женщины, и та поспешно отдёрнула руку, спрятав её обратно под шаль.

– А почему, – робко начала Снежана, чувствуя себя неловко за вспышку ужаса и желая прервать тяжелую тишину, повисшую в комнате, – почему вы сказали, что мы погибнем, если останемся на ночлег?

Женщина подняла на девушек взгляд и засомневалась, но затем собралась с духом и хотела было начать свой рассказ, как вдруг замерла в ужасе, когда начали бить часы. Она едва слышно вздохнула с облегчением, увидев, что всего лишь одиннадцать часов. И всё же все четверо молча смотрели на то, как часы отсчитывают одиннадцать ударов. После того как отзвучал последний удар, они ещё какое-то время молчали, затем женщина поднялась, принесла ещё чаю и разлила его по чашкам, безуспешно пытаясь успокоить дрожащие руки, и, наконец, заговорила, с трудом взяв себя в руки. Она начала издалека, с уже известной девушкам истории о последнем эльфийском отряде, который попал в ловушку в ущелье из-за предательства людей и отчаянно сражался в последней безнадёжной битве, об их храбром предводителе, который по легенде в одиночку сражался несколько часов, после того, как последние из его товарищей пали и который проклял тех, что его предали. Девушки удивлённо переглянулись: она рассказывала древнюю легенду так, как будто это всё произошло недавно, описывая всё в мельчайших подробностях.

– Когда-то эта таверна была полна жизни, – взгляд женщины затуманился, когда она погрузилась в воспоминания. – Охотники и путешественники, которые пересекали этот горный хребет, останавливались здесь. Эльфам здесь тоже были рады, тогда, когда люди всё ещё были их союзниками. Тогда они организовывали обмен товарами через хозяина таверны.