– Д-а, – дрогнул голос учителя.

– А почему наша система пропустила такую рассылку во внешнюю сеть? – мягко задал Руслан вопрос.

– Это ведь… – Учитель запустил пальцы под воротник и парой резких движений выбил из петли верхнюю пуговицу. – В общем…

– Очень интересно, – подбодрил его Руслан.

– На компьютере почему-то осталась… электронная цифровая подпись… к-княжеская.

В наступившей тишине можно было услышать, как хрустит ткань моего костюма в руках Руслана. Сам-то я уже благоразумно вывернулся и тихонечко сползал вниз.

– То есть все письма ушли за подписью его сиятельства?

– А-ах, – простонал директор, скрипнув колесиками кресла и тактически верно откатился подальше.

– И что же было в этом письме? – с обманчивой мягкостью, будто врач, заманивающий на прививку, спросил Руслан прямо в ухо, а плечи вновь попали в жесткий захват.

– Т-там был вызов всех школ, – вместо меня ответил учитель, – на соревнование за титул лучшей школы в империи.

– Я все объясню, – откашлявшись и вновь заползая обратно в пиджак, заявил я солидно.

– Очень, очень интересно, – поддакнул Руслан.

– Соревнования проведу сам, приз тоже с меня, – решительно обозначил я всю меру своей ответственности.

– О-ох…

– Выиграю тоже сам. Ну, вместе с Пашкой. Мне для дела надо.

– Максим, – с тихой яростью произнес Руслан Артемьевич, отпустив мои плечи и отступив на шаг назад.

И было в этом слове нечто такое, из-за чего лица всех, смотревших в мою сторону, вытянулись и отчетливо посерели. Странно, что мое имя пугает взрослых людей. В кабинете вновь повисла тоскливая тишина, которая вот-вот должна была разразиться громом некоего решения – и ждали его отчего-то вовсе не от директора, а от Руслана.

Но в момент, когда слово должно было прозвучать, в идеальном беззвучии отбойным молотком прогудел сигнал телефона. Странный телефон – бежевый, без номерного диска и клавиш, он занимал место на маленьком столике за спиной директора. И эта странность была настолько притягательна, что все взрослые оставались неподвижными, будто были загипнотизированы, пока гудели все семь резких гудков, – ровно до того момента, как я поднял трубку. Кто-то же должен был это сделать!

– Аллоу? Директора? – повернулся я к директорскому креслу.

– А-ахх…

– Он не может. Он при смерти. Меня Максим Михайлович зовут, – ответил я на приветствие очень солидного, неспешного и уверенного мужского баса на том конце провода. – Очень приятно. Совершенно с вами согласен. Непременно. Немедленно, – соглашался я на совершенно логичные фразы. – Взаимно. До свидания.

Я положил трубку, с уважением глядя на бежевый аппарат, будто бы на недавнего собеседника, потом поправил бабочку и развернулся к остальным.

На меня смотрели восемь пар ошарашенных глаз. Даже директор ожил ради такого дела.

– Меня назначили новым директором и призвали решительно разобраться с творящимся тут бардаком! – рубанул я ладонью воздух. – И первым своим приказом я требую немедленно ввести в меню пюре и котлеты. Доколе!..

– Максим, – как-то совсем ошарашенно произнес Руслан Артемьевич.

У остальных лица отчего-то были не лучше. Хм.

– …и на двадцать процентов поднять заработную плату персоналу!

Вот, лица уже обрели осмысленность и некоторую задумчивость.

– Нет, это категорически… – встал с места учитель географии.

– На тридцать. Первый урок можно проспать.

– А может и… – собрался он было кивнуть головой, но наткнулся на взгляд Руслана и проглотил окончание фразы.

– Это все недоразумение, – вымученно произнес Руслан. – Все свободны, соберемся завтра в десять часов. Максим, останься.

– Разумеется, это же мое рабочее место. – Я обернулся на тело, сидящее в моем кресле, и наткнулся на колючий взгляд своего предшественника. Н-да, как-то неловко вышло, надо бы сгладить. – Хотите шоколадку?