– Фомор? – неуверенно предположил Снежный Лис. – С другой стороны, мы много лет ничего не слышали о демонах. Да и что им может понадобиться в местах, где добыча голубых кристаллов сопряжена с колоссальными трудностями.

– Недобитых демонов уничтожили вскоре после гибели Белого Волка, – рассудительно заговорил Странник. – Конечно, существует вероятность, что «тёмные силы» ищут возможности для возрождения. Но место выбрано слишком неоднозначное. Герцогство Нордбургское и северные земли – практически неуязвимые оплоты Империи Белого Волка. Искать здесь людей, готовых добровольно пойти за тёмными жрецами – занятие бесперспективное.

– А Князь Андрей не желает поделиться с нами своими секретами? – поинтересовалась Трепетная Лань.

– Желаю, – фыркнул Министр безопасности и сфокусировал взгляд на темнокожей спутнице Волчьего Глаза.

– Я буду страшно разочарована, – пожала плечами Имани, – если Чёрный Призрак окажется расистом.

– Я ослеплён, – расхохотался Андрей, – Вашей красотой, девушка! А острый язык и умение красавицы постоять за себя вызывают у меня уважение… Будь я на двадцать лет моложе, мог бы и влюбиться…

– Любви все возрасты покорны, – очаровательно улыбнулась Вера. – Вы тоже симпатичны мне, Князь, но у Вас нет шансов.

– Даже на брудершафт? – продолжал потешаться Чёрный Призрак. – Я на многое не претендую. Но если мы вместе отправляемся в поход, то лучше на «ты». Согласитесь, таинственный Волчий Глаз!

Разрядив обстановку и перейдя на доверительный стиль общения с новыми знакомыми, Андрей поведал о событиях более чем двадцатилетней давности, а точнее, о первых днях в Роял Стронгхолд после гибели Белого Волка.

«Человеку свойственно терять бдительность в безопасной, тёплой, расслабляющей обстановке. За время своего правления Император Ричард приучил нас к безбедной жизни, процветанию расширившегося, бурно развивающегося государства. Возвращаясь домой после долгих, порою опасных странствий, мы попадали в атмосферу радости и покоя. Нас ждали и дожидались, а приближенные Императора привыкли к тому, что у Белого Волка всё находится под контролем.

Жизнь в корне изменилась после ночной трагедии в императорском дворце. Специальные подразделения Министерства безопасности рьяно занялись тем, что следовало сделать заранее. Мы выявляли внутренних врагов, исследовали заброшенные подземелья и прочие сооружения, проясняли положение дел в обособленных монастырях трёх традиционных культов… И каждый день я натыкался на доказательства того, что без надлежащего глубокого и строгого контроля со стороны специальных служб возникают колоссальные прорехи в системе безопасности государства. За ошибки в работе профильного Министерства, то есть за мои собственные ошибки пришлось заплатить непомерную цену.

Не зря Ричард считал колеблющихся и сомневающихся людей, недовольных изменяющейся реальностью служителей древних религий потенциальным источником смуты. Увы, найти общий язык с ними ему так и не удалось… Да, в результате запоздалых действий мы выявили в Империи целую сеть затаившихся в тёмных углах противников единой религии. Враждебную структуру в своё время начал создавать первый уничтоженный Ричардом Фомор, а продолжили его немногочисленные сторонники – фанатики, избежавшие смерти и наказания. Да, мы разгромили штаб оторванных от реальности жрецов, перешедших на сторону тёмных сил. Да, мы выявили и уничтожили боеспособные группы «серых» штурмовиков и защитников «тёмного культа». Да, мы обнаружили секретные лаборатории, занимавшие опасными экспериментами, и кустарные мастерские, производившие оружие, взрывчатые вещества и прочие средства для проведения диверсий… Многие «тёмные монахи» покаялись в содеянных грехах, многие пошли под суд, но имелись и те, кому удалось скрыться в неизвестном направлении. После похорон Белого Волка и Леди Софии исчез даже Верховный жрец Солнца Отец Давид, считавшийся нашим союзником, восхищавшийся Императором Ричардом и пользовавшийся его доверием. Императрица не стала привлекать Давида к ответственности, а он… пропал из поля зрения властей.