– Ах, ты уже заручился поддержкой Эрики! – Чёрный Призрак усмехнулся и сделал большой глоток бренди. – Действуешь через голову Сумрачного Льва – Министра обороны Империи?

– Я озвучиваю консолидированную позицию Генерала Умберто и, чтобы ты не забывал, его заместителя – твоего сына, – не стушевался подполковник Ричард. – На совещании с Императрицей присутствовали мы оба и вдвоём представляли не наступательную, а оборонительную доктрину Империи на ближайшие годы. Однако интересы наших союзников учтены там не в последнюю очередь… Пусть Чёрный Призрак занимается внутренней безопасностью и контрразведкой, а Сумрачный Лев со мной – обороной, военной разведкой, защитой интересов союзнических государств.

– Доктрина! – фыркнул Князь Андрей. – Белого Волка на вас нет… Скажи лучше, что тебе нравится гостить на островах и развлекаться с прелестными девадаси!

– Нравилось развлекаться, – без стеснения согласился его сын, – пока я не познакомился с дочерью Императора Тараси.

– У них же сын? – почесал затылок Чёрный Призрак. – Ах, ну да, и дочка младшая. Забыл! Сколько ей сейчас? Семнадцать? Хорошенькая?

– Она прекрасна, папа! – вздохнул Ричард-младший.

– Так женись! – неожиданно расслабился Эндрю.

– А мама не станет бурчать по поводу раскосых детей? – внезапно засомневался подполковник.

– Что-что? Ты боишься гнева матери больше недовольства отца, больше войны с Агабундо, больше всего на свете? – расхохотался Призрак…

Их разговор прервал слуга, доложивший Князю, что некий паломник просит разрешения осмотреть Залив Поцелуев, который любил посещать Белый Волк. «Вот ещё! – хмыкнул Андрей-старший, но смягчился: – Накормите, напоите путника и вежливо объясните ему, что частные владения закрыты для посторонних посетителей». Ричард-младший с улыбкой выслушал отца и шепнул на ухо слуге: «А ночью, когда все уснут, ненадолго пустите его в беседку и на берег так, чтобы Чёрный Призрак ничего не узнал об этом».

Что и говорить, двадцать лет тому назад недруги Империи облегчённо вздохнули, узнав о кончине Белого Волка. Они и не подозревали, какое наследство оставил Император своим последователям. Армия планомерно перевооружалась, а время от времени случались настоящие прорывы. Крейсер «Утренняя звезда» с паровыми двигателями и металлической обшивкой корпуса оказался практически неуязвим к нынешнему оружию потенциального противника. Он был спущен на воду почти десять лет назад, прошёл ходовые испытания и нёс на борту грозное вооружение. Позже императорскому флоту были переданы ещё два аналогичных корабля – «Северный ветер» и «Александрия». Вскоре эскадра должна была пополниться ещё тремя новейшими крейсерами. Но и сегодня заместитель Министра обороны Империи отправлялся в плавание, имея в распоряжении три мощных корабля и полдюжины фрегатов с десантниками, вооружёнными новейшим огнестрельным оружием.

На борту «Утренней звезды» подполковника Ричарда ждал сюрприз. В кают-компании пила кофе его младшая сестра Ева с наследником престола и Наставницей Эммой. К Наставнице, как к самому вменяемому человеку из тройки нежданных гостей, и обратился сын Чёрного Призрака:

– Что здесь происходит, тётя Эмма?

– Извини, Рик. Мне срочно понадобилось побывать на родине, – таинственно улыбнулась она, передавая ему письмо Императрицы, – а эта парочка… сбежала от родителей.

– Выручай, друг! – проникновенно воскликнул сын Эрики и Белого Волка, заключая Ричарда в объятья. – Твои родители взбесились, когда я попросил у них руку и сердце Евы. Но им не удастся разлучить нас!

– Спасаться от них бегством – безумная затея! – почесал затылок подполковник. – Ну, от наследника можно ожидать чего угодно. Однако я был лучшего мнения о твоём разуме, сестрёнка. Императрица придёт в бешенство!