– Господи, как же ты всё перевернула, сестрёнка! – изумилась Эмма. – Кто тебя испытывает? Бог? Нет?.. Ушедший муж? Конечно, внешне наши с тобой мужья нисколько не похожи друг на друга. Но ты давно поняла, что, по сути, речь идёт об одном удивительном существе. Волк Андрей сделает всё возможное, чтобы помочь, но он никогда не подвергал меня бессмысленным испытаниям и не станет поступать подобным образом с тобой.

– Да, конечно, я верю ему и тебе, сестра моя… – облегчённо вздохнула Эрика. – Ты хочешь, чтобы Наоми осталась со мной?

– Для начала, мне хотелось бы познакомить вас, – улыбнулась Наставница. – Пригласить её сюда?

Кимико прибыла во дворец с дочерью в императорской карете, не скрывая своего нервозного состояния. Миэ, напротив, выглядела умиротворённо. Внешне она походила на мать, и фигурой, и лицом, если не брать во внимание большие голубые глаза и пепельные волосы. Девятнадцатилетняя девушка вежливо здоровалась со старыми знакомыми, дружелюбно улыбалась гостям Империи, спокойно и скромно отвечала на дежурные вопросы. Подарок Принца Коана – горшочек с экзотическим заморским цветком она приняла благосклонно, но без особых эмоций. Точно так же Миэ реагировала и на разговоры в узком кругу друзей. Обсуждались вопросы образования, гуманитарных наук и расширения кругозора современной молодёжи, доступность заграничных поездок, знакомства с традициями и культурой соседей. Между делом Императрица Аика пригласила Кимико посетить с дочерью родину предков.

– Не скрою, приятно слышать, что обо мне ещё помнят на островах, Ваше Императорское Величество, – поклонилась младшая сестра Эммы, – но я не испытываю ностальгии. Моей родиной стала Империя Белого Волка. Впрочем, возможно, моей дочери было бы любопытно увидеть, в каких краях родилась её мать и родная тётушка.

– В самом деле, Миэ, тебе должно быть интересно побывать в Великой островной Империи, полюбоваться красотой наших пейзажей, познакомиться с нашей жизнью изнутри, – подхватила тему Аика. – Насколько я понимаю, ты свободно изъясняешься на островном языке. Вероятно, у тебя вызовет интерес общение со сверстниками в нашей стране. Коан может стать твоим гидом.

– Благодарю за приглашение, Ваше Императорское Величество! – поклонилась Императрице Миэ. – Разумеется, Великая островная Империя, как минимум, вызывает во мне любопытство. Природа, культура, особенности быта местных жителей… Порой мне кажется, что о вашей маленькой пагоде мне известно всё до мельчайших деталей, но хотелось бы увидеть её своими глазами… Однако если Вы думаете, что я ограничиваю себя в общении, то ошибаетесь. На храмовой территории у Святого озера всегда есть с кем побеседовать – учителя и ученики школы Белого Волка, служители Храма, прихожане, паломники…

– Да-да, конечно… – пожала плечами Аика. – Но красивой и умной, молодой девушке негоже ограничивать свой кругозор прекрасным, но крайне ограниченным пространством. В конце концов, каждая женщина мечтает о встрече с особенным мужчиной – будущим отцом своих детей.

– В моей жизни уже есть чудесный мужчина, – неожиданно заявила Миэ. – И пусть я лишена возможности общаться с ним столь же непосредственно, как с вами сейчас, но дороже его никого нет, и не будет. Он и мама – главные собеседники, советчики, друзья… А дети… Я не готова даже думать о собственных детях и не знаю, задумаюсь ли о них когда-нибудь.

– Уважаемая Миэ! – прервал молчание Коан. – Никто не может и не должен принуждать Вас к определённому образу жизни и кругу общения. Но могу ли я украсть некоторую часть Вашего времени для доверительного разговора?