– По долгу службы, – хладнокровно ответил Ричи. – Не понимаешь, но жаждешь узнать?.. Пожалуй, теперь никто не пострадает от раскрытия этой страшной тайны. Внезапную страсть Хуана Леонардо не отверг, а прознав о неожиданных до нелепости планах Князя, наш Лео согласился сопровождать его в путешествии. Недоброжелатели Северного Королевства обещали Хуану много, но делали мало. Упрямствующий в своём безумии Князь добрался-таки до дворца Царицы Урамбии, но в результате оказался пленником Фомора. А Леонардо был тепло принят при дворе Александры, пользуется там успехом и уважением. В свою очередь, я получал достоверные сведения о положении дел в государстве, до определённого момента недружелюбно настроенного к Северному Королевству. Сейчас ситуация выправляется. Детали ты узнаешь в ближайшие дни… А твой побег, Лара, принёс пользу хоть кому-нибудь?

– Увы, – вздохнула женщина. – Я старалась держаться в стороне от одного тирана, а угодила в лапы другого… Тебе интересны подробности моей жизни в эмиграции? Странно… Насколько известно Вашему Величеству, меня – девушку из приличной семьи, старый Король определил в свои фаворитки. По всей видимости, со временем я ему наскучила, да и Королева не долго терпела очередное увлечение мужа… Нет, я не убегала из Северного Королевства сломя голову. Добрый Король определил мне в женихи богатого купца, торговавшего с Урамбией. С ним я и оказалась здесь, но волею судеб наша свадьба не состоялась. Бывшая игрушка Вашего батюшки вышла замуж намного позже, пять лет тому назад за симпатичного парня из дворянской семьи, когда-то игравшей серьёзную роль при царском дворе. Мой супруг хорошо образован, считался перспективным математиком и физиком, крайне заинтересовавшим жрецов Стихий несколько лет тому назад. Однако с появлением Фомора ситуация изменилась. Тёмный культ постепенно подмял под себя всю элиту Урамбии, в первую очередь это коснулось духовенства. Год назад мы с мужем оказались в монастыре, переданном властями во владение Фомору. К большому удивлению, Великий предводитель «тёмных и серых» выдвинул на ответственный пост меня, а не моего супруга. Муж стал одним из множества тёмных жрецов и смирился с положением слуги Фомора…

– Возможно, всё дело в магических кристаллах и, в частности, украшенных ими браслетах тёмного культа? – с неожиданной для женщины грустью спросил Ричард.

– Вы… разгадали тайну Великого, молодой Король? – изумилась Лара. – Не ожидала… Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы найти связь между Фомором, его восторженными прислужниками и кристаллами. Впрочем, я пришла к выводу, что они действуют на людей по-разному или же браслеты различаются по своим свойствам. Надевая мне на руку свой подарок, Фомор улыбался и говорил, что ему дорого моё незамутнённое сознание.

Белый Волк громко вздохнул и… снял браслет с женской руки. Сидевшая с ним на одном диване, Лара сильно вздрогнула, скрестила руки, потёрла свои плечи, словно внезапно замёрзнув, и пристально посмотрела на мужчину. Заговорила она только после продолжительной паузы:

– Конечно, я узнала бы тебя и ещё пятнадцатью годами позднее. Твоя внешность бросается в глаза и запоминается. Но между сыном мужчины, лишившим меня иллюзий, и сидящим передо мной… Белым Волком – пропасть! Ты ли это, Ричард?

– Философский вопрос… – пожал плечами Король и, глядя, как женщина осторожно берёт его руки в свои ладони, продолжил: – Время меняет, и облик сосуда, и его содержимое… Ты так же можешь служить наглядным примером моей мысли… или браслет влиял на твою сущность сильнее, чем тебе казалось, Ларочка?