Он объехал группу невольников, сбивая их в кучку поплотнее, дал команду развязать узникам руки, но в то же время пригрозил суровой расправой тому, кто уберет ладони из-за шеи.

– Здесь, в городке, никому не нужны ваши бесстыжие речи, – продолжал он. – Отныне вы – бессловесные твари, простые вьючные животные, и ваш удел – безропотно работать и доставлять удовольствие. И если кто-то без команды хозяина уберет руки из-за шеи – получит на эту шею хомут и отправится с плугом вспахивать поля.

Красавица задрожала от страха. Вытолкнутая в передний ряд, она уже не видела Тристана – вокруг были лишь длинные, спутанные на ветру волосы и опущенные заплаканные лица ее несчастных спутниц. Казалось, без затычек невольники плакали тише, стараясь не размыкать губ. Окрики же стражников сделались, напротив, грубее и резче:

– Шевелись давай! Ну-ка выпрями спину!

От их злобных голосов у девушки холодок пробежал по коже. Если б Тристан мог подобраться к ней поближе!

Но почему их высадили так далеко от городка? И зачем развернули повозку? Внезапно Красавица все поняла: их собирались гнать на рынок, точно стадо гусей. И не успела ей прийти в голову эта догадка, верховые стражники накинулись с ремнями на стайку узников, и под дождем ударов те заторопились к городским воротам.

«Слишком уж сурово», – с дрожью подумала она, побежав вместе со всеми. Как всегда, ремень настиг ее нежданно – девушка потеряла равновесие и полетела на мягкую, свежевзрытую копытами дорогу.

– А ну, подымайся! Рысцой беги! Выше голову! – закричал охранник. – Колени выше подымай!

Совсем близко от нее застучали, взбивая пыль, конские копыта – в точности как в замке, на тропе взнузданных, – и, получив хлыстом по голым бедрам и икрам, Красавица почувствовала уже знакомую дикую дрожь.

От бега ныло в груди, тупая боль разливалась по измученным ногам. Ей плохо было видно толпу местных, но она точно знала, что сотни, если не тысячи, горожан высыпали из ворот городской стены, чтобы поглазеть на привезенных из замка невольников.

«Нас прогонят через всю эту толпу. Какой ужас!» – мелькнуло у девушки в голове, и внезапно все то, на что она настроилась, пока ехала в повозке: не подчиняться и бунтовать, – разом оставило ее. Красавица была страшно перепугана. Что было сил она помчалась с толпой невольников, подгоняемая, несмотря на все старания, нетерпеливыми ударами ремней, – и неожиданно очутилась в самом первом ряду бегущих. И уже некому было заслонить ее от огромной гудящей толпы.

Над сторожевыми башенками взметнулись флаги. Когда невольников подогнали ближе, в толпе замахали руками, загомонили, послышались задорные возгласы и громкие унизительные насмешки.

Сердце у девушки тяжело забухало. Она старалась не смотреть на то, что было впереди, хотя и не имела возможности повернуть обратно.

«Нечем прикрыться и негде спрятаться, – в отчаянии думала она. – И где Тристан?.. А почему бы не нырнуть в гущу рабов?»

Но едва Красавица попыталась это сделать, как вновь получила звучный удар хлыстом, и охранник злобным окриком велел ей двигаться вперед. На оказавшихся рядом с ней невольников тоже посыпались удары, и семенившая рядом маленькая рыжеволосая принцесса в беспомощности разрыдалась.

– Что с нами теперь будет?! – всхлипывая, запричитала она. – Зачем мы только ослушались своих господ!

Но тут оказавшийся по левую руку Красавицы темноволосый принц предостерегающе глянул на рыжую:

– Молчи, не то будет только хуже!

Красавица не могла отделаться от воспоминания о своем долгом пути во владения пробудившего ее принца: как он провез ее через множество селений, как ее радостно чествовали там и осыпали восторгами как новоизбранную невольницу королевского наследника. Теперь же не было ничего подобного!