Я открыла рот. Император… награждает своего пленника? Вместо казни, вместо изгнания, вместо приговора? И в его тоне отчётливо читается «я доволен» вместо «ты будешь страдать весь оставшийся тебе огрызок твоей жалкой жизни»? Невозможно.

Был ли он искренен?

Впрочем, как я могла знать?

Тень выпрямился. На губах императора появилась слабая улыбка:

– Рин Дреден спасён от атаки филастров и диких демонов. Я рад, что наконец вижу героя воочию. Возможно, у тебя даже есть просьба для меня?

Тень поклонился.

– Благодарю, Ваше Величие. Вы читаете мои мысли. У меня действительно есть одна просьба.

Сердце чуть не выскочило у меня из груди. Вот оно. Тень может попросить о возможности вернуться, сбежать обратно в Рин Дреден, чтобы оказаться в безопасности – и никогда не возвращаться в Подземье.

Вот только вряд ли император призвал его сюда лишь затем, чтобы Тень повеселился на балу. А это значило, что любую просьбу о возвращении император Адриан отклонит или проигнорирует – а заодно и подтвердит свои догадки о том, что Тень желает бежать.

– Я желаю остаться при дворе и служить вам, Ваше Величие, – глубоким и уверенным голосом произнёс Тень. – Мой дом – Подземье, а не мир людей, и я желаю доказать это и словом, и действием.

На его лице по-прежнему было написано одно лишь ледяное спокойствие. А вот я почувствовала, что бледнею.

Вот чёрт. Или Тень хотел остаться, или умело притворялся, чтобы не вызвать подозрений. Но и в том, и в другом случае он не вернётся в Рин Дреден. А значит…

…Ему грозит страшная судьба. И не только из-за императора.

Холодная улыбка тронула губы императора Адриана. Он смотрел на Тень с выражением, похожим на выражение лица игрока в шахматы, когда тот находит себе достойного соперника.

– Я слышал о твоей службе Триумвирату. Пожалуй, мне дважды придётся подумать перед тем, как предлагать тебе такую же должность при дворе.

Он коротко рассмеялся, и этот смешок подхватили придворные, разнося по залу. Конечно же, история о том, как Тень разбил Триумвират в пух и прах, была на устах у всех в Подземье. Недаром Церона, с позором экзорцированного Тенью, не было сейчас в зале.

К большому моему счастью. Потому что если Церон увидит меня здесь…

– Нет, – проронил император, и я вздрогнула. – Никакого официального звания, по крайней мере пока. Наслаждайся дворцом. Наслаждайся вкусом славы героя. Позже я решу, какую из самых скучных и утомительных своих обязанностей передать тебе. Надеюсь, ею будет не императорская власть.

На этот раз все рассмеялись громче.

Фаворитка императора, Шира, взглядом попросила у своего повелителя разрешения – и шагнула вперёд.

– Я слышала, охотники на демонов дрались в этой битве с тобой плечом к плечу, Тень, – музыкальным голоском произнесла она, поправляя роскошный локон. – Даже несмотря на то, что ты приговорил их к долгой мучительной смерти в катакомбах. Это правда?

– Разумеется, – не моргнув глазом, произнёс Тень. – Если бы дикие демоны атаковали нас прямо сейчас, я бы отправил в бой всех, способных держать оружие.

Девушка подняла бровь:

– И меня? Если бы я была способна… держать оружие?

Тень с лёгкой иронией улыбнулся:

– Если бы понадобилось отдать жизнь за Его Величие? Думаю, моего приказа бы даже не понадобилось.

Взгляды императора и Тени скрестились. О чём они сейчас думали? Чего хотели?

Император Адриан усмехнулся:

– Кажется, я знаю, почему Шира тобой недовольна, Тень. Твой подарок из Рин Дредена не на шутку взволновал её. Пять прелестных цветов, сорванных в расцвете юности, – и у моих стражников текут слюнки при виде каждого бутона.

И вот тут лицо Тени застыло.