– Убей! Убей! – толпа в белых хламидах принялась скандировать, потрясая посохами.

От этих исступленных криков полубезумных фанатиков мне стало едва ли не страшнее, чем от вида огромной рептилии. Они жаждали крови, не важно, моей или незнакомого воина, так неожиданно за меня вступившегося.

Змея застыла перед противником в напряженной позе, поводя головой из стороны в сторону, примеряясь к броску. Вытянувшись вверх на треть своего исполинского тела, она оказалась почти вдвое выше воина с мечом. Остальная часть его извивалась на песке, не давая мечнику прицелиться для удара. Чудище приоткрыло пасть, и с кончиков его клыков яд уже не просто капал, он стекал тонкой хрустальной струйкой. Кончик хвоста при этом, точно пропеллер, мельтешил по песку, поднимая его в воздух, создавая самую настоящую песчаную бурю в миниатюре.

Уже через пару мгновений видимость сильно упала, я закашлялась, сидя на песке и прикрывая рукой глаза и нос. Воина, однако, эта уловка не остановила. Он стремительно метнулся к змею, занеся свой изогнутый меч для удара, и лишь в самый последний момент змей ушел из-под него, сделав воину подсечку длинным гибким хвостом.

Мечник запнулся о змеиное тело, но не упал, ловко перевернувшись через плечо в полупадении и приземлившись на ноги. Змей скользнул в сторону и снова замер, подняв вверх переднюю часть своего длинного тела. Незнакомец застыл напротив него. А я, к своему ужасу, оказалась сидящей в песке аккурат между разъяренной гигантской змеей и воином с обнаженным клинком.

– Только не шевелись, – наверно, эти слова воина были обращены ко мне, хоть они и были лишними. От страха я не могла двинуться и лишь хлопала ресницами, переводя испуганный взгляд с вооруженного мужчины на исполинское чудовище.

А зрители продолжали подбадривать чудище. Они речитативом повторяли что-то странное:

– Наг! Наг! Наг!

Возможности вникать в смысл их криков у меня не было.

Воин сделал шаг вперед, со свистом вспоров клинком воздух перед собой – точно над моей головой. Словно отгонял чудовище дальше от меня. Еще шаг – еще взмах. Я вжала голову в плечи, чтобы не попасть под шальной удар. Но незнакомец, казалось, хорошо знал, что делает. Огромная змея подалась назад под его напором, медленно отодвинувшись чуть дальше, не сводя с противника немигающего взгляда.

– Не тронь ее, наг, – видя, что тварь дрогнула, воин снова начал диалог с ней. – Сам же пожалеешь.

Змея не слушала воина. Она вновь обратила свой взор на меня. Даже не поднимая глаз на огромную рептилию, я чувствовала ее взгляд. И чувствовала, как под этим колдовским взглядом опять туманится мое сознание, а в животе вспухает сладкий ком возбуждения. Словно в трансе, я подняла голову, не замечая, что в этот самый момент воин взмахнул мечом в очередной попытке отогнать тварь.

И он едва успел развернуть кисть, чтобы изменить траекторию движения оружия и не задеть меня. Однако острие его клинка все равно скользнуло по моей щеке возле подбородка. Кожу обожгло короткой болью, я вскрикнула, схватившись за щеку, а змея, отреагировав на крик, в то же мгновение атаковала.

Мимо меня, словно таран, пронеслась огромная аспидно-черная голова. Воин едва успел уклониться от этого сокрушительного удара. Взмахнул мечом, но змея была невероятно быстра и изворотлива. Змей принялся накидывать свои кольца на воина, пытаясь сдавить его в убийственных объятиях, однако раз за разом был вынужден извиваться и отступать, чтобы избежать столкновения с отточенной сталью человеческого клинка.

Но вот чудище, словно разом забыв о противнике, огрызающемся сталью, снова переключило внимание на меня. Оно бросилось ко мне, толкнуло в живот своим широким твердым носом так, что выбило воздух из легких, и повернуло уже голову набок, приоткрыв пасть, намереваясь схватить поперек туловища.