Мы все, как по команде, опустились в поклоне. А я лихорадочно соображала, как побыстрее провалить испытание и сбежать домой. Мама в жизни не поверит в мое незнание этикета. Тогда надо просто сделать хуже, чем другие. Наконец-то все заняли свои места и я выпрямилась, ловя на себе нечитаемый взгляд Гекторса. А ему-то я чем уже успела насолить? Вела я себя послушно, тише церковной мыши.

– Итак, для прохождения во второй этап вам надо набрать двенадцать баллов, – захлопал в ладоши распорядитель. – Для начала номер тринадцать и номер два могут сесть. Ваши навыки признаны самыми лучшими.

– Я отказываюсь, – вторая уже опустилась на стул, а я продолжала стоять.

– Почему же? – вопросительно посмотрел на меня король.

– Это нечестно по отношению к другим, – я гордо вскинула голову.

– О, замечательно, – зал взорвался аплодисментами – десять баллов ваши. А теперь приступим к первому раунду.

И тут я с ужасом поняла, что все равно пройду этот раунд: даже если я по полу распластаюсь, меня за уши вытянут. Потому что сделать реверанс отвратительнее шестой участницы было невозможно. И так, действительно, произошло: как бы я ни старалась шататься и демонстрировать неуверенность, после второго задания меня усадили на стульчик.

Девушки продолжали махать руками, улыбаться и приседать, пытаясь набрать необходимый проходной балл. В итоге стоять остались номер шесть и номер восемь, которые тут же закатили истерику. Ожидаемо, ничего не могу сказать. Тоже пару сервизов разбить, что ли?

– Леди Штархар и леди Вастр нас, к сожалению, сейчас покинут. В качестве утешительного приза вы можете забрать драгоценные броши, что выбрал для вас всеми любимый принц Гекторс. Ваши экипажи отправятся через пять часов. Остальных же девушек я поздравляю с прохождением во второй этап, конкретнее о нем вам сообщат в письмах. А теперь попрошу конкурсанток разойтись по комнатам и отдохнуть после столь тяжелого дня. Ваши служанки уже вас ожидают.

Я так и не поняла, что произошло. Сарга предупреждала, что испытания подставные, но нельзя же настолько откровенно сливать тех, кто провинился и не устроил короля и королеву. Так я точно до финала доползу, если будут выкидывать не за способности, а за личную неприязнь.

И служанка оказалась права: на красоту моего платья всем было наплевать.

Глава 5

Проснулась я уже в предрассветных сумерках. Тело отреагировало на слишком пристальный, буравящий взгляд, подавая сигналы мозгу, что неплохо бы заставить глаза открыться, потому что в комнате небезопасно. Волевым усилием я все же проделала данную манипуляцию. Один глаз я осторожно приоткрыла и тут же закрыла обратно. На злую Саргу смотреть не хотелось – лучше спать.

– Вставайте, – гаркнула она мне над ухом.

– За что? – я обиженно посмотрела на нее.

– Сами говорили, что сбежать хотите, – фыркнула рыжая, – и что я вижу?

– А что? – я недоуменно начала хлопать глазами.

– Ваша брошь распустилась в целый куст!

Тут меня уже будто сдуло с кровати.

– Быть не может! – я едва об стол головой не билась. – Как?

– Скажете, ничего для этого не делали? – служанка явно злилась.

– Надо было вчера все же не пожалеть носа и упасть во время реверанса, – протяжно выдохнула в пустоту комнаты с обреченным придыханием.

– Я думала, вы специально, – девушка начала медленно успокаиваться.

– Выгнали ту парочку истеричек, про которых ты мне рассказывала, – пожаловалась я. – Но как бы я там ни шаталась и ни падала, это ничего ровным счетом не изменило. Я тут, а они, счастливые, едут домой. Вот нет справедливости в бренном мире.

– Ничего удивительного, – девушка наконец-то продемонстрировала мне завтрак. – Но я все же не думала, что отбор будет действительно настолько явно подставным.