Смолярчук взял собаку на короткий поводок – пусть успокоится – и стал всматриваться в местность. Куда могли направиться нарушители?

– Если б ты был на их месте, – спросил у Степанова Смолярчук, – куда бы ты направился?

Степанов сказал, что соблазнительна вон та глубокая лощина, заросшая густым ельником, но она уводит в сторону от перевалов и потому невыгодна. Каблуков высказал предположение, что скорее всего беглецы ринулись напрямик, через то ущелье, на дне которого еще белеет снег, через вон те черные скалы. Смолярчук спросил: «А что, если нарушители выбрали самое невыгодное для себя направление – вон тот пологий южный склон горы, робко зеленеющий первой весенней травой?» Да, очень может быть. Оно, это направление, только на первый взгляд кажется невыгодным. Идти по пологому склону вдвое легче, чем по каменистому и крутому бездорожью. Потеряв на расстоянии, выгадаешь во времени и сохранишь силы…

Степанов и Каблуков понимали, что их старший опытный товарищ решает сейчас чрезвычайно важный для успеха дела вопрос.

Снизу из-под горы, на которой стояли пограничники, с наветренной стороны, донесся тихий, едва-едва внятный звон колокольчика. Звук был так слаб, что на него обратил внимание только один Каблуков.

– Слышишь? – спросил он Смолярчука.

Тот напрягал слух, но слышал только шум горного леса и грозный гул весеннего потока на дне заснеженного ущелья.

– Отара!..

И как только Каблуков сказал это, Смолярчук сейчас же услышал и звон колокольчика и уловил тот неповторимый запах, который распространяет далеко вокруг себя большая отара.

– Видели мы их, песиголовцев, видели! – не дожидаясь, пока пограничники приблизятся и начнут задавать вопросы, закричал сивоусый верховинец в черной шляпе, с пастушьей торбой за плечами, с обугленной трубкой в съеденных зубах. – Мы тайком нашего Васыля послали на заставу. Не встретили?

– Разминулись, – сказал Смолярчук. – Куда они пошли, эти песиголовцы?

– Идите вон туда, и вы их скоро догоните.

Пастух направил на верный путь: под высокой, с искривленным стволом горной сосной Витязь нашел потерянный след, и преследование песиголовцев (так народ в Закарпатье называл в своих сказках злодеев) продолжалось.

Витязь, ярость которого нарастала, привел пограничников в высокогорный лес: старые и угрюмые, почти черные елки, карликовая поросль их, седой мох, сырость и тишина подземелья…

Подозрительна была эта тишина. За каждым деревом, под любым кустом, в ветвях ели мог затаиться нарушитель с автоматом в руках.

Смолярчук умел видеть сразу весь лес и каждое дерево и каждый кустик в отдельности. Где-то здесь, решил он, затаились лазутчики.

Пробежав небольшое расстояние, он подал знак товарищам продвигаться осторожно, маскируясь, от дерева к дереву.

Витязь становился все агрессивнее: он чувствовал приближение цели.

Внимание Смолярчука привлекла гуща молодых елочек – их острые вершины дрожали. Старшина спрятался за деревом и уложил собаку. Прильнули к стволам елок и сопровождающие инструктора пограничники.

– Слушай! – шепотом скомандовал Смолярчук.

Злобно двигая острыми ушами, рыча, порываясь вскочить, Витязь всматривался в ельник. Загривок его щетинился.

– Тихо, дружок, тихо!

Смолярчук насадил на палку фуражку и осторожно выдвинул ее из-за дерева. Застрекотал вражеский автомат. Каблуков и Степанов сейчас же дали двойную очередь – огонь по огню. Завязалась перестрелка.

Убедившись в том, что нарушители не сдадутся, Смолярчук решил их уничтожить. Он приказал Каблукову огнем отвлечь на себя внимание диверсантов, Степанову поставил задачу обойти ельник слева, а сам незаметно переместился вправо – перебежками, от куста к кусту. Окружение сопровождалось беспрестанным огнем Каблукова.