Зина много лет обучала Юлю французскому языку, не позабыв его на крутых жизненных изломах. Внучка, свободно владея французским, без труда окончила институт и поступила в аспирантуру. Детские дружеские отношения Андрея и Юлии переросли в глубокое серьезное чувство, и спустя год после окончания вуза они поженились.

Успела Зинаида Александровна порадоваться за внучку. Да видно, жизнь устроена так, что всегда рядом со счастьем ходит горе. Свадебные хлопоты надорвали больное сердце Зины, и она слегла. Перед смертью, глядя в испуганные, заплаканные глаза дочери, успела шепнуть:

– Береги портрет.

Нина портрет сберегла и, пережив с мужем на много лет свою дочь, передала его внучке Маше. Вместе с портретом из рук бабушки Нины Маша получила потертую бархатную шкатулку с остатками фамильных драгоценностей семьи Стрешневых.

Артем позвонил Ольге в середине недели и поинтересовался ее планами на субботу. Суббота у Оли была свободна.

– Мне хочется встретиться с мужем Маши. Мы не виделись со дня похорон, и у меня к нему накопилась куча вопросов. Оленька, поедешь со мной? Ты обещала помочь!

– Если обещала, помогу, – успокоила Ивлева Оля.

– Мы не будем предупреждать хозяина о своем визите. Хочу сделать наш приезд неожиданным.

Субботний приход брата покойной жены застал Константина Эдуардовича врасплох. Растерянный, в халате и тапках, он открыл дверь нежданным гостям и проводил их в одну из комнат своей большой квартиры.

– Что привело вас ко мне? – хозяин указал гостям рукой на стулья, приглашая сесть.

– Константин Эдуардович, я буду краток. – Ивлев извлек из кожаной папки несколько листов бумаги. – Перед отъездом в деревню Маша передала моей матери доверенность на картину и фамильные драгоценности. Она завещала их сыну. Получить наследство Митя может только после достижения совершеннолетия. До этого времени портрет и шкатулка с ее содержимым должны храниться у моих родителей. Шкатулку и документы мама получила, портрет же остался висеть у Вас. Я приехал за портретом. Вот копии документов.

Константин Эдуардович надел очки, внимательно прочитал бумаги и грустно посмотрел на Артема.

– Это воля Маши. Своими вещами она могла распоряжаться, как ей заблагорассудиться. Я рад, что дорогими для нее предметами будет владеть сын Митя. Портрет и драгоценности – это потенциальные деньги, а деньги никогда не бывают лишними.

– Вы правильно оценили ситуацию, Константин Эдуардович. Принесите, пожалуйста, портрет. Я могу дать расписку о его получении.

– Да нет, ради Бога! Мы с тобой почти родственники, о какой расписке может идти речь? – Константин Эдуардович вышел из комнаты.

Ивлев ласково посмотрел на Олю. Она улыбнулась ему и слегка пожала плечами. Через несколько минут хозяин квартиры вернулся с портретом.

– После смерти Маши я повесил его у себя в кабинете, – сказал он, протягивая портрет Ивлеву.

Артем взял портрет в руки и стал внимательно его изучать. Тщательно осмотрел холст, старинную багетовую раму, размашистую подпись художника в правом нижнем углу. Потом взгляд его остановился на лице, изображенном на портрете. Глаза женщины были лишены знакомого ему с детства блеска. Они были пусты, исчезла тайна, жившая в них.

– Это не наш портрет, – сделал заключение Артем.

– Как не наш? Почему не наш? – возмутился Константин Эдуардович. Он потер рукой лоб, схватился за подбородок. – Ты что, обвиняешь меня в подмене? Как ты смеешь?

– Успокойтесь, я хорошо знаю портрет. Он много лет провисел у нас в доме. Вы принесли мне прекрасно выполненную копию. – Ивлев положил картину на стол.

Неожиданно распахнулась дверь, и из спальни вышла невысокая, изящно скроенная женщина в коротком пеньюаре.