Меня подвели к дереву. «Понимал ли я хоть что-то в этот момент, – спрашиваю себя сейчас. – Нет. Наверное, уже ничего не понимал». Поставили стул. Он шатался, одна ножка была надломлена. Кто-то, или Кулач или Качан, быстро закинул веревку на один из толстых сучьев, отходивших от дерева почти параллельно земле на расстоянии метров двух, не больше. Меня поставили на стул и закинули веревку на шею. В тот момент сознание мое включилось. Я чувствовал, что веревка сильно давит мне на шею, и долго я так простоять не смогу. Тело забила неистовая дрожь, подбородок прижался к ключице, чтобы хоть как-то ослабить удушье, а рот тем временем жадно ловил последние глотки воздуха.

Кто-то выкрикнул:

– Ну все, хватит, снимай его, а то совсем задавим!

Стул подо мной закачался и я оступился… Сильные руки схватили меня за колени, обвив спасательным кругом.

– Держи его! Черт, у меня сил нет! – кричал кто-то.

– Калач, режь веревку, режь быстрее!

Я с размаху упал на землю. От удара меня подбросило вверх, только голова безжизненно болталась на обрезанной веревке, не отрываясь от земли.

– Режь быстрее, вот тут сзади шеи, где узел!

– Да освободи ты его!

Несколько секунд, и я, почти уже бездыханный, вздохнул полной грудью, наполнив каждую чуть живую клетку спасительным кислородом.

Дождь омыл меня. Я лежал у этого одинокого дерева еще долго. Не было сил плакать. Лежал и смотрел куда-то вдаль, туда, где я мог оказаться уже сейчас, но вот, я лежу на холодной сырой земле, меня тошнит, у меня страшно болит плечо, на которое я упал, и шея, стертая веревкой до кровавых ссадин. И я живой. «Живой!» – думал я и улыбался.

Мама спросила вечером, что у меня с шеей, почему у меня такой вид и дрожат руки. Я сказал, что все хорошо. Сказал и пошёл спать.

Я ненавидел Гену. Какие только планы не строил. Все перемешалось в моей голове. Месть, злоба, желание наказать его. Все эти мысли мешали мне жить. Я думал только об этом, но ни на что не мог решиться. И вот однажды, когда страсти во мне чуть поутихли, но я все равно был озлоблен, я встретился с Геной лицом к лицу у школьной раздевалки. Он неожиданно улыбнулся мне и сказал:

– А ты вовсе не трус, как я думал. Ошибался. Молодец. Никому не сказал. – Подошел и похлопал меня по плечу.

– А я никому и не собирался говорить, – отозвался я, обидевшись, что Гена мог вообще такое предположить.

– Если тебя кто-то тронет в школе – скажи, – велел Гена.

Мой страшный заклятый враг в одночасье стал моим защитником и покровителем? Такое бывает… Сразу полегчало. На душе стало спокойно и хорошо, будто добился, чего хотел. Но вопреки своему внутреннему желанию и неожиданно для себя, как будто это и не я вовсе, ответил ему:

– Не надо мне ничего. Сыграть хочу еще раз.

Гена отшатнулся. Впервые я увидел его испуганные глаза. Маленькие бегающие глаза, испуганные, как у ребенка. А я поймал этот момент и смотрел прямо на него. Мне было совсем не страшно.

– Сыграть… Хе-хе. Хе-хе. Можно и сыграть. Как в прошлый раз хочешь, хе-хе?

– На деньги сыграем. Большие. А еще друзей с собой приведу, чтобы ты все отдал, когда проиграешь.

– Никого ты не приведешь, понял? – озлобленно произнес Гена.

Я схватил его за воротник, что есть силы, нагнул его голову и произнес:

– Я тебе теперь всю жизнь сниться буду.

А потом еще сжал, как мог, его воротник и добавил:

– Вот так сниться, что ты когда-нибудь не проснешься. Умрешь от удушья…

Гена отпрянул от меня к окну. Лицо его перекосилось от страха, а тело как-то неестественно согнулось. А я еще ближе подошел и сказал:

– Мне тебя жаль.

Эта была моя последняя в жизни встреча с Геной. Больше я его не видел.