Но поскольку у короля не было возможностей уклониться от союзнических обязательств, в марте 1812 г. вюртембергский воинский контингент выступил в поход. Он насчитывал около 10 000 человек пехоты, 1000 артиллерии и 2300 кавалеристов. На последующих этапах войны против России дополнительно были задействованы пехотный полк № 7, размещавшийся с весны 1811 г. в Данциге, и армейские пополнения[10]. Верховное командование над вюртембергскими полками король Фридрих доверил своему сыну, кронпринцу Фридриху Вильгельму, будущему королю Вильгельму I. Это решение король принимал в надежде, что вюртембергские войска выступят на войне в едином составе. Однако эта надежда не оправдалась: бо́льшая часть вюртембергских полков с конца марта 1812 г. составила 25-ю дивизию Великой армии, которая была частью 3-го армейского корпуса – его возглавлял маршал Мишель Ней; тогда как кавалерийский полк № 3 герцога Луиса был присоединен к составлявшему 40 000 человек резервному кавалерийскому корпусу Великой армии, подчиненному неаполитанскому королю Иоахиму Мюрату[11]. На первом этапе похода назначение кронпринца командующим вюртембергскими войсками имело даже явно негативные последствия для положения солдат. Наполеон, который счел – и, очевидно, небезосновательно, – что назначение высокопоставленного лица королевской фамилии угрожает его беспрекословной власти над вюртембергскими полками, стремился унизить Фридриха Вильгельма и его войска. В результате он обделял вюртембергский контингент при снабжении довольствием и расквартировании. При прохождении через Польшу император без должных оснований публично выставлял в невыгодном свете перед всей армией высоких должностных лиц 25-й дивизии. Император бранил дисциплину в вюртембергских полках и заявлял, что швабские солдаты вопреки его намерениям грабили страну. Отношение к вюртембержцам французского армейского командования поменялось к лучшему лишь после того, как кронпринц Фридрих Вильгельм в июле 1812 г. из-за болезни вынужден был оставить армию.

После пересечения Великой армией Немана бо́льшая часть вюртембергского контингента была задействована в качестве арьергарда в армейском корпусе Мишеля Нея. Швабские войска прошли севернее Вильны, затем повернули к Двине. Задействование в качестве арьергарда в значительной степени стало причиной того, что уже в летние месяцы поход для вюртембергских войск принял фатальный характер. Поскольку полки постоянно шли по местностям, все продовольствие в которых уже было разграблено двигавшимися перед ними войсками, вюртембержцы особенно сильно страдали от недостатка продовольствия во французской армии и не в последней степени из-за этого были в катастрофической степени подвержены болезням. В войсках короля Фридриха, еще даже и не принимавших участия в сражениях, численность пехотинцев, прибывших в Россию, за первые шесть недель сократилась почти с 10 000 приблизительно до 4000 человек. Несколько лучше, чем у вюртембергских войск 3-го армейского корпуса, дела обстояли у кавалерийского полка № 3 герцога Луиса, который подчинялся Мюрату. Этот полк входил в авангард Великой армии и первоначально в меньшей степени был затронут проблемами со снабжением. Соединение принимало участие в бою при Давгелишках 5 июля и в боях у Инково 8 августа 1812 г.

Затем, пока конные егеря Луиса вплоть до битвы при Бородино оперировали в тылу французской армии, основная масса вюртембергских войск впервые вступила в сражения около Смоленска. Во время осады и занятия города, а затем в бою с русским арьергардом в так называемой Святой долине (Валутина гора) перед швабскими войсками стояли исключительно сложные оперативные задачи. Это не было случайностью: Наполеон принципиально именно проблематичные задачи поручал прежде всего войскам союзников. Согласно имеющимся сообщениям, и под Смоленском, и несколько недель спустя при Бородино вюртембержцы сражались храбро и внесли свою долю во французские успехи. Этот вклад не стоит переоценивать из-за общей небольшой численности вюртембергского контингента. Как высоко, однако, оценил усилия швабских солдат Наполеон, можно видеть по тому, что многих вюртембержцев он наградил после битвы орденом Почетного легиона. После битвы при Бородино император присвоил также командующему 3-м армейским корпусом Великой армии (а значит, и большей частью вюртембергских войск) маршалу Мишелю Нею почетный титул «князя Московского».