- Кстати, Сафира, ты высылала им творческую работу о символе твоих идеальных отношений? – спросила Нома, умудрившаяся получить предложение о помолвке едва ли не в день шестнадцатилетия. Ровесница Сафиры, она заканчивала школу уже будучи в слиянии со своим любимым и считалась счастливейшей из всех учениц.

- Э-мм. Возможно, нет, - призналась Сафира.

- Как? Это же тоже важно, ты что? - закричали все три ее подруги хором с таким ужасом, словно стали свидетелем ее глубочайшего нравственного падения, как если бы она призналась в приеме наркотиков или попытках самоубийства. От этого вопля даже мальчики, до того увлеченные беседой между собой, на секунду замолчали, посредине крайне занимательного обсуждения мощности суперсовременных космических кораблей.

Сафира почувствовала, как щеки начинают гореть, закрыла эмоции блоками и с показной беззаботностью пожала плечами:

- По правде, я не высылала им никаких творческих работ вообще.

В наступившей за праздничным столом тишине она поняла, что зря проговорилась. Удавалось же ей в школе избегать этой темы, зачем же сказала сейчас?

- А анкеты? - тихо спросила Лекка, которая была на год старше, но тоже еще не получала ни одного предложения.

- Не все.

Соврать под тремя внимательными взглядами теперь было бы невозможно - прямую ложь почувствовал бы любой телепат, даже самый слабый.

- Почему? - еще тише спросила Аккея, даже опустив на стол приборы, словно от шока внезапно утратила аппетит.

Сафира внимательно осмотрела удивленные лица, внезапно ощутив нечто вроде приступа ужаса под названием "наверное-со-мной-что-то-не-так".

- Может, я просто не хочу замуж?

Попрощавшись с подругами вечером, Сафира нашла в себе силы лишь для того, чтобы принять душ и выйти в гостиную в пижаме, чтобы выпить чашку чаю на ночь.

Авлина к тому времени уже легла спать, и ей встретился только Ланиш, ее приемный отец, поздно вернувшийся с работы.

- С днем рождения, милая. Ты выглядишь уставшей, - сказал он, наклоняясь, чтобы поцеловать в лоб.

- Ты бы тоже выглядел уставшим, если бы тебя три подруги в течение трех часов убеждали срочно выйти замуж, - проворчала она, забираясь с ногами на диванчик. – Следующий день рождения я буду праздновать одна.

- Ты не обязана хотеть того же, что и другие. Но, судя по твоему состоянию, дело не только в этом.

- А в чем же еще? - хмыкнула Сафира. - Погоди.

Она потянулась за коммуникатором, звякнувшим новым уведомлением. Готовясь получить еще одно поздравление, она с улыбкой открыла сообщение, но по мере того, как она читала, улыбка сползала с лица.

"Уведомление от планетарной системы поиска пары. Вы получили предложение о помолвке от абонента... "информация закрыта". Вам надлежит ответить в течение семи дней, начиная с дня получения этого сообщения, по следующему номеру... Напоминаем, что в соответствии со специальным указом Величайшего, помолвка является обязательной в течение двух месяцев со дня ее начала. Система поиска пары желает вам счастья."

На мгновение ей даже показалось, будто она ослепла, а затем перехватило поочередно грудь и горло.

- Сафира, ты в порядке? - требовательно спросил Ланиш, телепатический уровень которого позволил с легкостью ощутить скачок в ее эмоции.

- Пап, - выдавила она, поднимая на него глаза, полные ужаса и протягивая дрожащей рукой коммуникатор. - Это что... это что, шутка?

***
Сафира сумела немного успокоиться только глубокой ночью, после обстоятельного разговора с отцом. Но счастье последних трех дней было безнадежно разрушено. Жених отнимет кучу времени. Вместо того чтобы учиться, в следующие два месяца ей придется постоянно летать на свидания. Неизвестно, сколько вообще свободного времени у нее при этом останется. Возможно, что не останется вообще. А она так мечтала оставаться с ночевками в Шейехаре, чтобы участвовать в ночных погружениях. Все летит в черную дыру. Из-за какого-то горианца, который неведомо каким боком вдруг ей "подошел" ни с того, ни с сего...