Тяжёлые тучи закрыли последние отсветы заката. «Жар! Пар! Пожар!..» Давно наступила ночь. «Пламя! Дым! Огонь!..» Где-то в дали жёлтая точка. Она почувствовала как отступило нечто. Стало легче дышать, мышцы её старого тела чуть расслабились. Заклинания, заклинания, заклинания. «Уходи к другому костру. Вон он, там в горах. Видишь?!..» Нет, не ушла болезнь, только затаилась, спряталась поблизости. Но нет больше сил излучать волны оберегающей энергии. «Ограничимся, как всегда, перемирием…» Дерзкая Пума встала, хотела сделать шаг и пошатнулась. Ноги отказывались держать тело. От усталости кудесницу била дрожь. Ползком, на коленях, добралась шаманка до чаши с её питьём. Напиток был терпкий с сильным привкусом мяты, но Пума, у которой давно пересохло в горле, пила его с жадностью. Чаша, искусно сплетенная из соломы, пуста. Старуха сглотнула слюну, глубоко вздохнув, рухнула на ложе – слишком утомленная, что бы ещё о чем-нибудь думать. Засыпая, колдунья потянулась всем своим уставшим телом и с тревожной улыбкой на морщинистых губах погрузилась в ватную пустоту.

1

Зеленовато-жёлтая, чуть всхолмлённая, большая поляна, обрамлённая зарослями кустарников, среди которых главенствовал чапараль. Стадо коров, мирно пощипывающих траву, и два пастуха. Далеко вдали двухэтажное здание ранчо с его вспомогательными постройками и коралями.

Рон вздохнул свежий утренний воздух, ощущая всем своим крепким телом приятную прохладу: «Благодать! Только всё это ненадолго. Впереди день с его жарой и зноем.» Младший Андерсонг не любил ковбойскую работу. Нудятина. Объезжай стадо, следи, чтобы коровы не разбежались, охраняй от хищников и воров, жарься на палящем солнце или мокни под проливным дождём. И это ещё не самое тяжёлое в скотоводческой профессии. Правда, перегонять стадо на продажу Рональду нравилось. Тогда отец нанимал ещё двух погонщиков и, командуя рогатым войском, младший Андерсонг отправлялся в путешествие. Надо сказать, нелёгкое путешествие.

Рон сидел на вершине небольшого холма и чистил револьвер, поглядывая по сторонам. Рядом пасся его чалый скакун. Их постоянный работник Джон возился со своей лошадью у ручейка. Вставляя барабан кольта назад в гнездо, молодой капитан виджилянтов бросил взгляд через плечо. От ранчо приближалась чёрная точка. «Кто-то едет сюда.» Он защёлкнул пружину револьвера и опустил оружие в кобуру: «Что там ещё случилось?»

Перед Рональдом предстал знакомый коренастый золотоискатель. Бродяга-старатель стал ещё грязнее: бледный, небритый, с чёрными кругами под глазами, на левом рукаве засаленной вельветовой куртки бурые пятна.

– Моё почтение капитану Андерсонгу!

– Привёт, Гюстав! Какие дела?

Бродяга соскочил с грязного мула и встал против предводителя бдительных. Рон отметил, что чумазый золотодобытчик ведёт себя очень уважительно. «Ха! Всё же считаются со мной в округе. Вот этому лет за сорок, а чуть ли не навытяжку стоит.» -мелькнула довольная мысль.

– Красномазые убили моих напарников. —выдохнул прибывший, стирая с лица капли пота.

– Где это произошло? —одна бровь капитана приподнялась.

– Недалеко от вулкана Лассен, на границе земель яна и шаста.

– Милл-крики?

– Больше не кому… -Гюстав переступал с ноги на ногу.

– Садись, что стоишь-то. —Рон кивнул головой, приглашая присесть рядом.– А ты, смотрю, всерьёз решил разыскать золотое месторождение покойничка Брауна. Поиск ведёшь планомерно, не удаляясь от Лайссен-Пик…

– Я знаю, что искать следует именно там… И я найду золото хромого Брауна… -глаза бродяги на мгновение вспыхнули.– Только, капитан, речь сейчас не о том. Убито двое белых. Нужно проучить дикарей!