А первой новостью, и весьма для меня неприятной, стал доклад начальника баронской охраны:

– Уже два часа, как прибыл ваш кузен, Боря Лейквис. Вы себе не представляете, что он вытворял, пытаясь прорваться к вам в номер. Пришлось применять силу для его успокоения.

Нирьял при этом выглядел немного сконфуженным, видимо опасаясь нагоняя с моей стороны. Но я решительно одобрил его действия:

– Никаких посетителей без моего предварительного приказа! Гнать всех!

– Вы меня извините, но четыре года назад вы, наоборот, приказывали его всегда к вам пропускать…

– За четыре года многое изменилось. И теперь мне кажется весьма странной эта его навязчивость.

– Значит, не пропускать? – продолжал уточнять начальник охраны.

– Для его же безопасности! – Хотя было понятно, так легко я от кузена не избавлюсь. Поэтому я добавил: – Но я встречусь с ним в холле гостиницы. Если он меня дождется…

– Обязательно дождется! С его-то настойчивостью…

– Какие еще новости?

– Через полчаса начинается прямая трансляция из дворца. Сегодняшний прием будут передавать по всей империи. А из-за вчерашней аудиенции телевизионщики просто набросились на принцессу с обвинениями в наплевательском отношении ко всем гражданам. Так что на данную минуту вся империя только и занимается обсуждением покушения на вашу светлость и обустройством перед телеэкранами.

– Отлично! Пожалуй, и я понаблюдаю за вереницей аристократов, сидя в своем номере. А для компании приглашу графа Шалонера. Он мне нравится гораздо больше, чем настырный кузен.

Похоже, мое решение весьма удовлетворило начальника охраны: чем меньше клиент мечется, тем легче его охранять. Я не собирался открывать ему глаза на противоположную и правильную истину. Пока. Посмотреть аудиенцию хотелось в действительно спокойной обстановке.

Что мы и сделали, заказав шикарный ужин в мой номер. И не менее шикарную выпивку.

Претендентов собралось более одиннадцати сотен! Как Патрисия выдержала такое количество лиц и титулов, я не представляю. Под конец даже Цой Тан отвернулся от экранов и возмутился:

– Да они все на одно лицо – перекачанные культуристы с квадратными челюстями!

– Ты себе представь разнообразие при тотальном приглашении для всех аристократов! – засмеялся я. – Маленькие, огромные, толстые, худые, угловатые, покалеченные, прыщавые, глухонемые! И в возрасте от пеленок до гробовой доски.

– Да только за один такой просмотр состариться можно!

– Вот именно!

Я кидал на претендентов лишь короткие взгляды, а сам, почти не отрываясь, смотрел на экран с постоянным изображением принцессы. Благо на огромной стене количество телевизоров позволяло наблюдать за всеми самыми важными участками торжества. Никаких разговоров наследница престола сегодня не вела, а только отвечала легким поклоном головы и милой улыбкой. А вот маркиз Винселио Грок чуть не падал от усталости. Да и Хайнек предпочел бы отжиматься, приседать или кидать штангу без перерыва! Лишь бы не стоять так долго в полном безделье для его мускулатуры.

Но конвейер действовал отлаженно. Пять секунд – и следующий! Пять секунд – и очередная улыбка. И через два часа с мелочью все уместились за столами и встречали отдохнувшую за кулисами принцессу. Короткий ужин – и вновь в бальном зале зазвучала музыка, и первые счастливчики, выбранные механическим автоматом, закружились с очаровательной наследницей среди других пар. Патрисия опять станцевала всего лишь шесть раз и покинула цвет своей империи не прощаясь. И не обходя придворных по кругу, как сделала вчера.

– Итак, – надо же было подвести итоги просмотра, – аудиенция дело нужное, но весьма нудное! Просматривать кандидатов необходимо лично, но самых интересных и достойных пусть выбирает аналитическая группа. На сегодняшний час перед нами стоит одна задача – самым лучшим образом подготовиться к завтрашним теоретическим экзаменам.