– Будете обижать Тёма, мы вам устроим!

Март с Петром переглянулись. Такая агрессия со стороны маленьких сказала им больше, чем все стычки с Мишкой и его компанией. Похоже, Тёму действительно тут несладко. Тем временем из здания детского дома показался Егорка в сопровождении всё такого же яркого Артёма. На мгновение их знакомый застыл на крыльце, а потом сбежал по ступенькам и примчался на площадку под возмущённые вопли Егора, отставшего на несколько шагов. Остановившись рядом с ребятами, Тём негромко сказал:

– Это вы.

– Это мы, – согласилась Галя. – Ну и зря ты нам не сказал.

Все понимали, о чём она, так что ответа не требовалось. Но Тём улыбнулся и твёрдо произнёс:

– Я бы потом обязательно рассказал.

– Так это и есть твои головастики? – поделилась догадкой Галя.

– Ага, старшие ребята их часто обижают, а я защищаю, – Тём подхватил сопящего Егора за подмышки и посадил себе на шею. Тот довольно закричал:

– Н-но, лошадка!

Тём засмеялся и проскакал с наездником на плечах большой круг по площадке, после чего ссадил малыша на землю. Горька, довольный без меры, умчался вместе с друзьями к пластиковой стенке из колец и ступенек. А Март спросил у Артёма:

– Они тебя тоже защищают?

– Они вообще молодцы у меня, – Тём заулыбался. – Славка обстоятельный и серьёзный, Горька добрый и шкодный, Нина всех строит, а вот Митька ещё злой. Его от пьющей матери забрали, всё домой рвётся. Но я пока уговариваю не бежать. Тяжело ему там.

Стало понятно, что относится он к малышне, как к братишкам и сестрёнке. Петька вздохнул и сказал:

– А мы пришли тебя проведать. Сегодня опять встретили этого Мишу с его приятелями.

– Они хотели забрать фотоаппарат, пришлось дать Мишке в зубы, – похвастался Март.

Тём помрачнел, а Галя очень серьёзно спросила:

– У тебя теперь неприятности будут?

– Да нет, – пожал плечами Артём. – Как обычно. Подловят в углу где-нибудь… Не в первый раз, отмахаюсь.

– Прости, – смутился Март.

– Всё нормально, – Тём снова улыбнулся. – Что ж теперь, фотик им отдавать, что ли? Правильно всё сделали.

Он помолчал и осторожно спросил:

– А вы теперь придёте ещё?

– Обязательно! – сказал, как отрезал, Петька. – И ты не теряйся. Завтра приходи, встретимся там же, где сегодня. Мы пойдём на командный пункт.

– Конечно, приду, – в голосе Тёма появились нотки отстранённости и смущения.

Март откуда-то понял, что новый друг может и не прийти по какой-нибудь причине. От смущения или какой-то боязни. И сказал:

– Ты не думай о всяком таком. Детдомовский не значит плохой. Ты не такой, как этот Мишка.

– Приходи завтра, мы будем ждать, – добавила Галя.

– А у вас тут какой распорядок? – спросил Петька. Было похоже, что ему не впервой говорить на такие темы. Тём сунул руки в карманы шорт и качнулся с пятки на носок, после чего сказал:

– У нас тут сейчас тихий час уже. Но мне разрешают присматривать за малышнёй. Этих бойцов трудно уложить.

– Не бьют? – настороженно спросил Март.

– Пусть только попробуют! – вскинулся Тём. – Я им такой тарарам устрою!

– Артём, кто эти ребята? – донёсся с крыльца мужской голос. Компания разом обернулась и увидела в дверях здания худого седого мужчины с аккуратной бородкой клинышком, одетого в мятый серый костюм. Март тут же выступил вперёд и сказал:

– Здравствуйте!

– Вам, молодые люди, на территории детдома находиться нельзя, – несколько неприязненно ответил мужчина.

– Владимир Нуриевич! – тут же встрял Артём. – Это мои друзья, они пришли меня проведать.

– Провожай гостей и заводи младших в дом. Скоро подъём и полдник.

Сердитый мужчина развернулся и исчез внутри здания, а Тём виновато сказал, глядя почему-то в глаза Марту: