Вася замолчал и посмотрел на ехавший по улице грузовик. В кузове грузовика сидели солдаты с красными погонами. За грузовиком ехал милицейский «уазик».

– На той неделе в соседнем районе «зеки» дёру дали, – потёр кулаком глаз Вася. – Ищут теперь их по всей округе… Пойду-ка я домой, а то загребут под горячую руку да в «кутузку» определят. Неудобно тогда перед Анатолием Ивановичем получится, он мне уж раз пятый последний шанс даёт, а у меня всё не славу богу. Да и условка только через полгода закончится. Пойду… Короче, пацаны, кто начнёт рыпаться, сразу по скверу бегите, а там за оградой направо моя изба. В окно стукните, а я уж тогда их всех разгоняю. Возьму дубину и… Вот так-то, щеглы…

Вася вытащил на свет божий старинные карманные часы с двуглавым орлом на крышке, откинул крышку, посмотрел на циферблат, зажмурился, ещё раз посмотрел, потом махнул рукой и побрёл к своему дому, а Витька с Генкой двинулись к дому культуры. Когда практиканты перешли дорогу, перед ними остановился новенький автомобиль «Жигули» третьей модели.

– Ребята, – высунулся из окна автомобиля загорелый мужчина в модных солнцезащитных очках, – где у вас тут срубами торгуют?

– Чем? – переспросил Генка.

– Срубами, – модник глянул на ребят поверх очков. – Дом хочу матери новый поставить…

– А мы не знаем, – развёл руками Витька. – Мы не местные.

– Эх, вы, – буркнул мужчина и погнал машину дальше по улице.

Кино было про югославских партизан и ребятам понравилось. Они долго ещё в своей каморке, лёжа на раскладушках, рассуждали – как ловко партизаны уничтожили вражескую колонну, потом решили на первом же привале поговорить с Длинным, то есть – с Антоном Борисовичем о его службе в партизанском отряде. Это как раз и будет первый материал для доклада. На том и уснули…

– Подъём, щеглы! – быстро растолкал спавших практикантов Вася Тараканов. – Хватит ухо давить! Вас одних только ждут!

– Проспали?! – вскочил Витька с раскладушки и больно ударился головой об угол фанерного ящика. – Ой, ой,ой…

– Конечно, проспали! – рявкнул Тараканов. – Быстрее одевайтесь! Там начальник рвёт и мечет! Эх вы, щеглы…

Александр Ильич строго отчитал практикантов, напомнив им об ответственности и рассказав по случаю, что сам он никогда в молодости не мог позволить себе проспать важного дела, хотя тоже любил поспать. Сразу после воспитательной работы начальника экспедиции, высказал своё мнение и проводник Игнат Семёныч.

– Вот какая нынче молодёжь пошла, – погрозил проводник пальцем, виновато склонившим голову практикантам. – В наше время такого быть не могло. Мне б за такое отец вожжами да по мягкому месту, а как я постарше стал, так он и оглоблей не брезговал угостить… У меня покос на носу, каждая минута на счету, а они…

– Семёныч, – пришел на помощь провинившимся Вася Тараканов, – кончай баланду травить, пошли уж.

– Не надо их так защищать, – строго глянул на Тараканова Антон Борисович. – Они уже взрослые и понимать должны меру своей ответственности…

– А тебе чего: больше всех надо? – огрызнулся на учёного-лесовода Тараканов. – Чего лезешь? В дорогу пора, а они тут тары-бары взялись разводить. Вы все только языком молоть и гораздые… Учёные, едрит твою…

Начальник экспедиции набрал в грудь воздуха, чтобы отчитать Васю за отсутствие элементарной вежливости в обращении с учёными высокого масштаба, но потом подумал, что дискуссия с похмельным человеком на такую тему может завершиться совсем непредсказуемо, вздохнул и велел отправляться в путь.

И они пошли. Вышли на городскую окраину, перешли по деревянным мосткам речку, дальше начинался лес. Сперва шагали по наезженной дороге, от которой то и дело убегали в стороны тропинки. Примерно через полчаса на одну из таких тропинок они и свернули. Лес вокруг путников становился всё гуще и глуше, а тропинка всё уже и уже. А после небольшой болотинки и вообще тропки не стало. Игнат Семёныч вёл отряд по каким-то одному ему заметным приметам. Проводник в серой шинели без погон да в папахе, очень похожий на солдата из революционного фильма, шёл впереди, за ним начальник экспедиции, а следом уж все остальные. Замыкал походную колонну Длинный, вернее – Антон Борисович.