– Брэнд с ума сойдет, – заметила она, потом, помолчав, спросила: – Где ты был все это время?

Его взгляд стал серьезным.

– Последние полгода я был в Германии. – Он сменил позу, вытянув вперед длинные ноги. – Разбирался с делом, которое пошло не так, как было задумано.

Пейтон не совсем это имела в виду. Она хотела знать, где он пропадал десять лет.

– Можешь сказать мне, в чем дело? Нейт провел рукой по подбородку:

– Давай для начала покинем это твое убежище. Вернемся в зал и дадим им тему для разговоров.

С этими словами Нейт встал и взял Пейтон за руку. От его прикосновения по ее телу разлилось приятное тепло. Она почувствовала дрожь в коленях, когда они вышли в коридор.

Нейт насмешливо посмотрел на Пейтон – кажется, его забавляла ее нерешительность.

– В чем дело? – спросил он.

– Мне надо обдумать ситуацию.

Все было слишком сложно. Конечно, Пейтон радовала мысль, что скоро разговоры о ней прекратятся, к тому же перспектива побыть какое-то время с Нейтом приводила ее в восторг. Однако она должна будет изображать перед ним полное равнодушие.

– Я должна подумать, хотя бы до утра. Завтра я позвоню тебе, – сказала она.

Дверь в бальный зал приоткрылась. Пейтон сделала шаг назад, но Нейт остановил ее.

– Слушай, Пейтон. – Взгляд его голубых глаз словно пронзал ее. – Я все продумал. Эта маленькая уловка пойдет на пользу нам обоим.

Конечно, Нейт уже все решил без нее. Он крепче сжал ее руку, словно опасаясь, что Пейтон может вырваться.

– Доверься мне, – соблазнительно прошептал он.

Пейтон решительно вскинула подбородок. Она прекрасно знала этот тон и не хотела ему поддаваться.

– Нет, – твердо произнесла она.

Пусть не надеется, что сможет приворожить ее своим страстным шепотом – он не сможет взять над ней власть. Пейтон всей душой мечтала стать независимой и сейчас не позволит бархатному голосу Нейта заглушить доводы рассудка. Она не будет одной из его глупых поклонниц, желающих заполучить красавца и прибрать к рукам его капиталы.

Губы Нейта дернулись – она сотни раз видела эту коварную улыбку.

– Нет, ты не можешь, – слабо проговорила Пейтон, отступая.

А он приближался, надвигался на нее. Нервно оглянувшись, Пейтон осознала, что движется по направлению к бальному залу. Нейт перехитрил ее!

– Ну же… Доверься мне! – повторил он.

Я не доверяю тебе! – выпалила она. Ее сердце бешено колотилось под хищным взглядом его сверкающих глаз.

– Но ты должна, – сказал он и сделал еще шаг к ней. – Я умею проворачивать подобные дела.

Вдруг Нейт с силой притянул Пейтон ближе к себе, так что их ноги соприкоснулись. Он такой плохой, такой ужасно, неотразимо плохой!

– Ты совершаешь насилие! – воскликнула она и засмеялась, потому что едва не врезалась в его грудь.

– Тебе же это нравится, – парировал он.

«Боже, помоги мне! Я больше не могу», – запаниковала Пейтон. Ей всегда нравились безумная самоуверенность Нейта, его умение презреть условности и добиться своего. Он был свободен, в отличие от нее.

Дверь зала неожиданно распахнулась, и в этот момент Нейт так крепко обнял Пейтон, что она больше не могла сопротивляться. Взгляд его голубых глаз обволакивал ее, парализовал. Пейтон задрожала.

Нейт приподнял ее подбородок:

– Доверься мне.

Пейтон хотела запротестовать, но не успела: он поцеловал ее.

Поцелуй был крепок и бесстыден. В нем чувствовалось что-то неотразимое, очень мужское, дикое и неожиданное. Пейтон не могла противостоять Нейту. Ее разум словно погружался в пучину страсти. Закрыв глаза, с силой сжав его плечи, она постаралась подавить вспыхнувшее желание. Это было только шоу для того, кто стоял в дверях бального зала. Нейт целовал ее ради сплетен, ради корыстных интересов, а не по зову сердца, души или даже тела. В любую секунду он отстранится и уйдет, унеся с собой мечту всей ее жизни.