Мама спросила, как прошла наша с Викой прогулка, какие у меня планы на вечер, и стала собираться к подруге на день рождения.

– Пойдешь со мной? У Наташи есть дочь. Симпатичная, между прочим. Правда, ей всего семнадцать…

– Нам не о чем будет говорить! – развел я руками.

– Всего три года разницы и уже не о чем? – притворно ужаснулась мама. Она у меня была замечательная – немного старомодная, но очень неглупая.

– А что ты хочешь? Сейчас год считается за три.

– С каких пор? Если это правда, мы с тобой молчали бы уже двадцать лет, не меньше.

– Мы – другое дело. Может быть, дочка тети Наташи второго рожать будет, а ты ее мне в невесты прочишь.

– Она порядочная девочка, зря ты так. У нее еще и первого-то нет.

– Ничего против не имею. Но идти не хочу.

– Конечно, слухи кое-какие все-таки до нас доходят, – немного неохотно согласилась тогда мама. – Говорят, она уже год встречается с сорокалетним мужчиной. Он семейный человек, имеет жену и, кажется, двух детей. Но это только слухи, заметь!

– Тем более не стану разбивать их замечательный треугольник!

– Ну, смотри, мое дело предложить…

Она ушла, и только тогда я включил ноутбук. Пока он загружался, задумчиво держал в руке выдернутый накануне разъем с оптоволоконным проводом. Решил: включу в последний момент! Если кто-нибудь меня спросил, почему именно так, ответить я толком не сумел бы. Потому что с технической точки зрения это полная глупость. Может быть, хотел до последнего сохранить незнание? Ведь мне уже раз четко пояснили: оно спасает от скорби!

Когда операционная система загрузилась, вздохнул полной грудью – и подключил оптоволокно. Времени терять больше не стал – нашел в закладках наш городской сайт, залогинился и, увидев, как мой ник появился в списках участников чата, быстро набрал:

«Всем привет! Нужен Irvind. Срочно!»

Через полминуты мне ответили:

«Сегодня его еще не видели. Может, купается и загорает?»

Внизу страницы нашел ссылку «Посетители за последнюю неделю». Открыл, нашел Ирвинда, и вошел в его профиль. Что я там надеялся найти? Адрес электронной почты, а еще лучше, данные Scypeили ICQ. Что-нибудь для быстрой связи с человеком.

Можно было предположить, что он живет в одном со мной городе, если, как и я, обосновался на этом сайте. Но профиль был пуст. Ничего, кроме ника.

Меня понемногу стало охватывать отчаяние. Если я не разберусь с событиями последних дней, могут повалиться те неприятности, о которых по-доброму предупреждал Ирвинд. Или предсказывал? Еще при нашей заочной беседе в чате у меня создалось впечатление, что он знает, о чем говорит. В сети нетрудно прикинуться крутым, даже если ты слабак. Но понятие энергетики еще никто не отменял. Одно дело – обмануть подобным образом барышню из сельхозакадемии, и совсем другое – человека, прочитавшего гору классики, море современной прозы и прослушавшего курс психологии третьего курсе университета. Разбираться в подлинности чужих претензий нас учит жизнь!

Едва ли сосунок, вроде меня, мог бы строить фразы так точно и динамично. «Не понимать и спокойно жить лучше, чем понять и быстро умереть!» Это говорил человек, явно повидавший опасности. Именно их он и имел в виду, наверно. Хотел, чтобы его опытом воспользовался кто-то другой…

Еще один плюс к репутации Ирвинда в моих глазах. Может быть, в жизни он и скряга, как старик Скрудж из «Рождественских песен в прозе», неудачник, как Остап Бендер, женоненавистник, как Синяя Борода, но он попытался влезть в мою шкуру и верно оценил, что мне проблемы не к чему: я их просто не одолею. Следовательно, он умен и в чем-то даже благороден.