Даже Маринка зачастила обедать в «Патриках». Не смог отказать бывшей однокласснице в просьбе и устроил её консультантом в модный бутик к одной моей знакомой. Зачем-то снова расспросил ее о событиях минувших лет. Как выяснилось, Ляля и ее белобрысый дружок почти сразу разбежались – ее отца уволили из интерната, и им пришлось вернуться в Томск. Недолго музыка играла…

Ну а судя по тому, что Лебедева все-таки пришла ко мне на поклон, совершенно очевидно, это была спланированная акция – подружка рассказала, где меня искать…

– Алина?

Моя темная принцесса обернулась. Глазками хлоп-хлоп.

– Принесите еще стакан воды, – преподаватель по ораторскому искусству мог бы мне рукоплескать: как вообще умудрился внятно озвучить свою просьбу?

Хотя этот стакан мне на хрен не сдался.

Не мог отказать себе в удовольствии словить еще один приход.

Глаза в глаза.

И острое ни с чем не сравнимое ощущение блаженства. Наркотический удар. Моя Лебедева Алина вернулась. Так внимательно посмотрела. Поджала губки, чуть ли не с обидой. Или презрением? Типа я еще ей и противен…

Господи, дай мне сил.

Да только со стаканом вышел капитальный облом – принесла мне его какая-то левая девица. Тоже, кстати, впервые видел ее здесь. Так широко улыбалась, думал, рот разойдется по швам. Лизка аж сразу напряглась. Ну цирк, в котором я выступал главным клоуном.

И…

Я реально понял, что не вывожу.

Не мог чисто физически выносить ее присутствие. Пара минут, а я уже сам не свой. Нервишки разыгрались. Сердце лупило на износ. Нужно время, чтобы свыкнуться с этой мыслью. Вообще начать соображать…

– Поехали! Вспомнил, мне надо еще успеть в одно место.

Просто свалить. От греха подальше.

– Но мы же только пришли?! – даже не скрывая разочарования, процедила Елизавета.

– Хочешь – оставайся. Я попозже тебя заберу.

– Ну уж нет. Я с тобой! Только ужин попрошу упаковать!

– Окей. Я пока поднимусь к Артему.

– Привет ему от меня! – чересчур широко улыбнулась моя спутница.

Миновав главный зал ресторана, я вышел через служебный вход и, воспользовавшись лестницей для персонала, поднялся на третий этаж. Последняя дверь по коридору – офис брата.

– Здорово! – ворвался к нему без стука.

Артем сидел за столом, уткнувшись мордой в какие-то бумаги. Он тихо рассмеялся, пересекшись со мной взглядом.

– Ну, привет, Робинзон Крузо! – поднялся, направляясь ко мне. – Рад тебя видеть! – Мы обменялись крепкими рукопожатиями. – Как там рай на земле? – Темыч многозначительно поиграл бровями. – Поведай мне, грешному…

– Скука. Как еще может быть в раю?.. – ухмыльнулся я, все еще варясь в котле своих животных инстинктов.

Лебедева Алина. Вот мой извращенный рай.

– …Что нового? – Я сверлил переносицу брата напряженным взглядом.

– Да по-тихому. Возглавили августовский рейтинг в «Дайджесте столичных заведений»! – Брат помахал перед моим лицом каким-то цветастым буклетом. – Но этого мало. Хочу к Новому году в первую тройку ресторанов.

Хищный прищур родственника недвусмысленно намекал, что этот одержимый в лепешку разобьется, но своего не упустит.

– Набрали новый персонал, смотрю? – еле сдержался, чтобы не задать интересующий вопрос прямо.

Артем кивнул, складывая руки на груди.

– Ага, перед твоим отъездом в Казань пустили свежей крови.

– И как? Доволен? – типа между делом.

– Тьфу-тьфу-тьфу, – шуточно перекрестился брат. – Похоже, наконец, нашел толковую девчонку-администратора! Правда, зеленая совсем, но Леонидовна от нее в восторге.

С хостес в «Патриках» всегда была беда. За год поменяли человек пять. Конвейер.

– Что-то не заметил ее на входе…

– Еще успеешь. Такую трудно не заметить! – подмигнул. – Вон Павлик Левицкий уже третью неделю повадился обедать у нас. Как только к ней клинья ни бил. Девка – кремень. А этот мажорик же не привык к отказам… Так что…