– Много, – заключил купец. – Я слышал их меньше.

– Нет. Они просто разделились. Половина засела где-то на пути к Ории. Уж не знаю, к чему им это понадобилось.

Повисло недолгое молчание. Новости, мягко сказать, не обрадовали Невеяра, люди которого оказались в явном меньшинстве. Если Ризоффо прав, то у их врагов как минимум двукратное превосходство. А лурийцев всего десять человек, среди которых две женщины. Конечно, они обе претендовали на звание воина, но Невеяр не мог себе представить, как Алея, или Тарина смогут выстоять хотя бы и против него. Он в три раза тяжелее каждой из них. Один хороший удар, и эти тростинки переломятся. К тому же Тарина ранена.

В этот момент подошёл слуга и сообщил, что лошади готовы. Невеяр и Ризоффо встали и отошли из пределов слышимости Алеи. Кхари пришлось выбираться из-под тёплого пледа и будить Тарину.

Вскоре они оказались в седле и следовали в темноту за Невеяром. Купец ехал первым. За ним пристроилась Алея, которая теперь всерьёз сомневалась – справедливо ли называть его купцом? Этим вечером он породил в ней больше вопросов, чем за три недели плавания, десять лет разлуки и их недолгой помолвки перед этим.

Но сейчас кхари не могла получить ответы на свои вопросы, хоть и чувствовала, что часть тайны, если не она вся, скоро приоткроется перед ней. А пока она ехала в ночи, и илалийские звёзды освещали широкую спину Невеяра. Где-то далеко на севере, среди мрачных еловых лесов её ждало родное Златолучье. И над стольным градом Лурьи раскинул свои размашистые крылья Летящий Лебедь, а рядом с ним примостилась Серебряная Кувшинка…

Глава 3. Тайна Солнечного ока

Утро наступило незаметно, и встретили его путешественники в сёдлах, поскольку за остаток ночи не сделали ни одной мало-мальски заметной остановки. Невеяр решил, что отдохнуть будет лучше, когда день вступит в свои права, и жаркое илалийское солнце начнёт ощутимо припекать. Алея помнила ночной разговор про двукратное превосходство наёмников и полностью поддержала это решение. Остальные лурийцы привыкли слушаться Невеяра и не спорили. Тяжелее всех пришлось Тарине, которую мучила рана.

Около десяти утра был объявлен привал. Люди спешились и расседлали лошадей, затем устроились сами и поели. Алея уснула, как только её тело приняло горизонтальное положение, а открыв глаза, обнаружила, что после полудня прошло уже три часа. Народ потихоньку собирался.

– Думаешь у нас большая фора? – спросила кхари у Невеяра, улучив момент.

Тот равнодушно пожал плечами, и Алея восхитилась, насколько легко у него получилось скрыть беспокойство. Между тем ни у кого в отряде не возникало сомнений, что за ними будет погоня, потому что иначе у хозяина корабля не возникло бы нужды посреди ночи совершать обманные манёвры и высаживаться в глуши, чтобы потом ещё и скакать ночь напролёт.

– Смотря сколько они ждали нас ночью, – сказал купец. – Может, часов семь-восемь. Какое-то время они должны были потратить на поиски места нашей высадки.

– Они очень быстро передвигаются – будто летят по воздуху, а не скачут по земле, – вмешалась в разговор Тарина, которая нарисовалась в поле зрения внезапно. – Это я прочувствовала на собственной шкуре, тоже считая, что значительно оторвалась от них. Когда убегала из лагеря.

Мужчина глянул на девушку удивлённо, а Алея – недовольно. Кхари хотела поговорить с Невеяром с глазу на глаз. К тому же слова Тарины прозвучали так, словно банда разбойников передвигалась исключительно на пегасах, в то время как этот вид транспорта стоил баснословных денег.

– И я не думаю, что они стали тратить время на поиски места нашей высадки, – уверенно продолжила наёмница. – Люди Берса знают, куда мы поедем – им достаточно перекрыть дорогу впереди…