Однако Фрейе казалось, что тот день оставил куда больший отпечаток в душе подруги. С тех пор Мани избегала замкнутых пространств и выдумывала любые предлоги, чтобы не спускаться в погреб их дома, когда родители просили что-либо оттуда достать. И теперь, видя её стремление сблизиться с юношами, Фрейя волновалась и никак не могла заставить себя устраниться. Помимо тройняшек и Барда в компании с ними шли ещё две девушки. Аста, длинноногая и тощая, всегда выглядела каланчой на фоне других. Ростом она обгоняла даже здоровяка Барда, макушка которого приходилась ей по плечо. Что касается её характера, она была чистой приспособленкой. В споре всегда принимала сторону победителя, в любой компании непременно вилась вокруг общепризнанного лидера. Казалось, что собственное мнение на вещи у неё отсутствует вовсе, а своё главное предназначение Аста видит лишь в служении тем, кто сильнее. На сей раз её покровительницей стала Эрла, по-мужски крупная и в целом грубоватая в общении особа. По годам она приходилась ровесницей Фрейе, но выглядела гораздо старше своего возраста.

– А мы вас уже заждались, – громко заявила Эрла, стоило подругам показаться на тропе. – А твой брат, Мимир, – обратилась она к Мани, – он разве не пошёл с тобой?

– Ему снова нездоровится. Он ведь у нас болезненный.

– Угу, – неопределённо промычала в ответ та, слегка надув нижнюю губу.

Стоя рядом с ней и Астой, Мани выглядела самым настоящим ребёнком. Однако крепким здоровьем духи наделили именно её, а вот Мимиру не повезло. Будучи от природы складно сложен, он вечно хворал и обучался всему дома, практически не общаясь с ровесниками.

– А я помню его, – вдруг заговорил Лави, второй по старшинству из тройняшек. – Хороший парень. Надеюсь, вскоре ему станет лучше.

Лави импонировал Фрейе более других братьев именно своей добротой. Тем не менее, будучи человеком мягким, он часто поддавался на уговоры Лофта и Локи, участвуя в их глупых авантюрах. Пожалуй, такого мужа она не смогла бы уважать, заключила про себя девушка.

По дороге к спящему вулкану компания разделилась на маленькие группки. Лофт и Бард возглавляли колонну, с серьёзным видом обсуждая какую-то мужскую заумь, следом шли Эрла и Аста, Лави и Локи, лихо пританцовывая, перемещались вдоль колонны, играя на музыкальных инструментах. Кажется, лишь эти двое по-настоящему получали удовольствие от собственной же затеи. А замыкали шествие Фрейя и Мани. Подруга активно беседовала то с Эрлой, то с Лави, Фрейя же лишь отмалчивалась и больше глядела по сторонам.

– Мне показалось, – спустя некоторое время обратилась она к Мани. – Что за нами кто-то идёт.

– Не будь трусихой, – беспечно отмахнулась та. – Мы ведь уже далеко от деревни. Кто станет бродить здесь в одиночестве?

Но когда компания уже достигла подножья вулкана, один из юношей предостерёг остальных.

– Ребята, – позвал братьев Локи. – За нами и вправду следят!

– Это же тот задохлик, – вытянула и без того длинную шею Аста. – Кари.

– Точно он, – подтвердила Эрла. – Я думала, мы отвязались от него ещё на окраине.

– Отвязались? – переспросила Мани.

– Да, мы швыряли в него камнями, пока он не скрылся с глаз, – пояснил Локи.

– Швыряли камнями? – впервые с момента их прихода обратилась к нему Фрейя.

– Они бросали мимо, – поспешил заступиться за младшего брата Лофт. – Ему ничего не угрожало.

– И всё равно это жестоко, – проигнорировав его доводы, не унималась девушка. – Не легче было бы просто отказать?

– Сперва мы так и делали, – вновь заговорил Локи. – Но он прилип, словно репей. Что нам оставалось делать?

– Конечно же кидать в него камни! Что же ещё? – в гневе передразнила Фрейя.