– Силой? Сейчас к нам прислушаются немногие.

– Это еще одна причина, почему я обратился к Нэрин, – хриплый голос зоида стал тише и ниже. – Пока в этом не признаются, но некоторые власть имущие собираются ослабить влияние Первых.

– Куда уж больше, – пожаловалась Нэрин.

– Это грозит опасностью целым галактикам! Я не мог лично сказать об этом Бену, чтобы не вызывать подозрения.

– Но почему из всех Первых Разум обратился именно ко мне? Из-за моей старой дружбы с Беном?

– Не только. Будем откровенны: Нэрин – вне Кодекса, поэтому, если что-то случится, ей меньше терять…

– Я понимаю Разум лишь отчасти, – возмутилась Первая.

– Нэрин следует знать, что я – доверенный Дуэйна. Сейчас Минкспикс действует незаметно, но вскоре он проявит себя.

– Если это правда, то…

– Первая должна быть осторожна, – сказал зоид и направился к двери. – Сейчас Нэрин в безопасности, ни один Разум не пойдет против Первых. Но так будет не всегда. В любом случае, жители Амл не должны стать орудием Доблестного.

– Пусть Райнк озаряет систему, – сказала встревоженная Нэрин на прощание.

Ей не верилось, что Доблестный был способен на нечто подобное. Находясь в растерянности, Первая позабыла даже о желании навестить Бена. Она решила проверить достоверность этой информации. И думать о том, что все сказанное могло оказаться правдой, было невыносимо.

11

Доблестный жил на небольшом планетоиде А-0754, БT-системы в галактике Глауз. Нэрин не хотелось рисковать, тем более не имея веской причины, но оценка малозаметных фактов подсказывала, что зоид сказал правду. Пока не удастся получить неопровержимые доказательства, сообщать Бену об этой ситуации Первая не собиралась.

Она опасалась, что на планетоиде Минкспикса могли находиться тысячи рутенов, обеспечивавшие «безопасность» пантэйра. Сомнений не было – в личных владениях Доблестного Кодекс не действовал.

Нэрин остановилась на орбите А-0754, даже издали было видно, как его темно-серую поверхность испещряли кратеры. На столь небольшом космическом объекте как планетоид чужой корабль могли легко обнаружить. Первая понимала, что лететь туда означало смириться со страшной гибелью. Изначально Нэрин планировала выведать что-либо, пробравшись в жилище Доблестного, но на практике это оказалось невыполнимой задачей. Оставалось действовать через посредников.

Первая поспешила на Ώ-3, чтобы посетить «На краю пропасти». В клубе, как и всегда, находилось много существ, но мало кто из них мог быть хорошим информатором. Для начала, нужно было узнать о массовых продажах оружия.

В углу заведения, устроившись в небольшой выемке в стене, сидел мэйз по имени Нартл – торговец оружием. Его очень большие светло-желтые глаза изучали родсп, красовавшийся в трехпалой серо-коричневой руке.

– Ты неизменен, как Центр Вселенной! – поприветствовала существо Нэрин.

– Я уже подумал, что Первая обо мне позабыла, – сказал Нартл. Его огромная голова немного превышала размером туловище, но при отсутствии шеи это было сложно заметить. Три пары длинных, покрытых шипами конечностей росли со спины. Довольно крупный, почти в два раза выше Нэрин, мэйз немного напоминал аморфное вещество.

– Не мог бы ты мне помочь? – на лице Первой промелькнула полуулыбка. Нэрин продолжила говорить, не дождавшись ответа. – Ходят слухи, что сейчас рутенов можно легко купить… Трудно опровергнуть, что это чудесный способ скрыть свои истинные намерения.

– Рутенов просто так не продают, – не согласился Нартл. – Для этого нужна веская причина, причем согласовать покупку нужно со многими структурами Илиат.

– Но ведь всегда есть возможность обойти Кодекс, – прошептала Нэрин