К Клеоне я пришла с извинениями уже на следующий день после увольнения, но она и не думала на меня обижаться. В свойственной ей грубоватой манере, хозяйка «Белого гуся» потрепала меня по голове мозолистой рукой и накормила вкуснейшим мясным рагу.

Не меньше моего расстроился Поль. Он даже поругался с матерью, и целую седмицу не разговаривал с ней.

Так, предаваясь воспоминаниям, я закончила ушивать оба платья для Марьям. Надо будет занести их ей, обычно клиенты приходят за своими вещами сами, но для милой старушки я сделаю исключение.

На стол вскочила огромная серая крыса с длинным лысым хвостом. Она бежала, ловко маневрируя между ножницами, многочисленными булавками и катушками ниток, умудряясь ничего не задевать.

– Марни! – обрадовалась я. – А я ждала тебя к завтраку, но ты, видимо, была очень занята.

Крыса встала на задние лапки и что-то пропищала, смешно шевеля усиками.

– Все с тобой понятно, деловая моя. – По-своему поняла я писк. – А мне пришлось кушать в одиночестве.

Крыса снова что-то пискнула в свое оправдание и уставилась на меня огромными бездонными глазами, как умеет только она.

– Ладно, – пробубнила я, – сейчас спущусь в подпол и достану тебе кусочек сыра, заодно и сама перекушу.

Я собрала волосы, которые успели уже просохнуть, в косу, и слазила в прохладный подпол за маслом и сыром. Марни терпеливо ждала меня на столе, предвкушая угощения.

Снова «оживив» угли в плите, я поставила на нее ковш с водой. Очень хотелось горячего травяного чая. Пока вода закипала, я отрезала кусок белоснежного домашнего сыра, купленного у соседки, и протянула его Марни. Она моментально все съела, после чего принялась намывать лапками мордочку.

– Чистюля, – похвалила я ее и насыпала сухие травы, бережно собранные и высушенные мной еще летом, в маленький чайничек.

Крыса появилась с моей жизни пару лет назад, и с самого начала у нас зародились отнюдь не дружеские отношения. Скорее наоборот, была война.

Нахалка таскала мою еду и грызла ножки стульев, причем делала это демонстративно, пока я работала. Но стоило мне подняться из-за стола, хвостатая ловко скрывалась в узкую щель в стене.

Не помогало ничего: ни яды, ни классические ловушки с приманкой. Крысы была необычайно умна.

Поль зашпаклевал все щели в стенах, но она находила все новые и новые лазейки. Хвостатая отчаянно отказывалась съезжать от меня, хотя поживиться тут особо было нечем.

Местный охотник на время одолжил мне ловушку, с помощью которой он добывал в лесу хорьков. Вот в нее то крыса и попалась. Она не почувствовала опасности в длинном туннеле из мелкой сетки. Но, как только любознательная нахалка туда забежала, боковые крышки захлопнулись, удерживая ее внутри.

Это был первый раз, когда мне удалось ее рассмотреть. Серая блестящая шкурка, длинный хвост и бездонные черные глаза. Она так проникновенно взглянула на меня, состроив жалобную мордочку и прижав лапки в груди, что я моментально растаяла. И вместо того, чтоб унести ее подальше из дома, открыла клетку и протянула ей кусочек сыра.

Это и стало началом нашей странной дружбы.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, зашли. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять – это Поль. Только он стучал подобным образом, три быстрых удара.

– Опять на кусках? – недовольно проворчал он, застав меня с хлебной горбушкой, щедро покрытой маслом. Я виновато пожала плечами.

– Готовить некогда, да и лень. Нам с Марни и так нормально. – Хвостатая воинственно пискнула, вступаясь за хозяйку, и продолжила умываться как ни в чем не бывало.

– Я тушеной телятины с овощами принес. Откажитесь, значит?