На плечо мягко легла чья-то рука. Юнара вздрогнула. Ну вот и охрана. Сейчас меня с позором выведут. Вдохнув, сжала зубы и решительно обернулась.

Высокий мужчина с незабываемым лицом, как на стокредовых банкнотах, смотрел на нее с еле заметной улыбкой.

Император? Сам Император?! Она покраснела и спрятала кулак со значком за спину. Вот об этом она и не подумала. Сам Император стал свидетелем ее позора.

Закусив губу, Юнара подыскивала объяснение отчетливо понимая, что после такого вопиющего нарушения Правил никаких оправданий не может быть в принципе. Тем более, перед самим Императором!

– Юнара Ланир, поздравляю… – Неожиданное начало сбило с толку.

Моргая и стесняясь скользящих по щекам слез, Юнара смотрела на Императора и не знала, как отреагировать. Позади главы Империи послышался шум… аплодисментов?

Император, какой он высокий, оказывается, слегка наклонил голову и посмотрел ей прямо в глаза.

… – с назначением на должность помощницы Советника по трансгалактическим перелетам.

Что это? Ее же исключили? Первое место занял Стерг! Это же его должен был выбрать Император?!

– В Совет Империи мы выбираем людей, прежде всего обладающих сердцем, а не навыками в пилотировании. – Пояснил Император, видя недоумение в ее взгляде и еле заметно улыбнулся. – Вы переходите под мое начало и продолжите обучение в Звездной Гвардии Императора.

Взяв ее за безвольно опущенную руку с зажатым в кулаке значком, он развернулся и направился к шеренге продолжающих аплодировать курсантов во главе с ректором и кураторами.

Механически переставляя ноги, Юнара никак не могла поверить в реальность происходящего. Слезы уже высохли, но разум застыл в попытке осмыслить невероятное. Значок жег ладонь. Вот куда его деть теперь?

Император поднял ее руку вверх и слегка потряс. Аплодисменты усилились, а прилетевшие визофлары назойливо маячили перед глазами, снимая лица крупным планом.

Взмахом отогнав камеры, Император, продолжая держать ее руку, подошел к группе гражданских, стоящих недалеко от ректора.

– Буду рад познакомиться с вашими родными. – Император наконец-то отпустил ее руку с зажатым в кулаке несчастным значком и, кивнув матери, пожал руку ее отцу.

Он говорил что-то еще ее родителям, но для Юнары все было как в тумане. Слишком много потрясений на сегодня. Да и вчера… не меньше.

Мама, улыбнувшись беседующим мужчинам, подошла и приобняла Юнару.

– Ты лучшая! Я всегда это знала. – Тихо шепнула ей на ухо.

Юнара, облегченно выдохнув и слегка покраснев, сунула ей в руку надоевший значок и гордо выпрямилась, стараясь сохранять невозмутимое выражение. Это было… непросто. Но она теперь кадет Гвардии Императора! Она – сможет!

– А вот и он. – Шепнула мама, глядя ей через плечо. – Твой…

– Уже не мой. – Еле слышно произнесла Юнара, почти сквозь зубы. – Со вчерашнего дня он жених Лиалы.

Мама, не одобрявшая выбор дочери с того самого дня их визита, с беспокойством посмотрела ей в глаза.

– Ты…?

– Со мной все в порядке. – Тихо ответила Юнара. – Все позади… Я не…

– Юнара, дорогая, как же я рад!

Юнара обернулась и со старательно скрываемым негодованием уставилась на Стерга. После всего произошедшего он еще имел наглость к ней подойти?

– А это…? – Император благожелательно посмотрел на приближающегося курсанта.

– Я ее…

– Одногруппник! – Звонко перебила того Юнара и продолжила, улыбаясь, – Стерг Ваалтан. Победитель финального соревнования! Поздравляю, Стерг! – Она шагнула вперед и спокойно протянула руку опешившему “бывшему”.

– Я ее…, – кашлянув, попытался тот продолжить.

– Предостерегал от приближения к полю астероидов и, благодаря его советам по усилению сканеров, я смогла найти потерпевших. Спасибо, Стерг! – Она крепко сжала его руку и многозначительно потрясла, мысленно предлагая тому заткнуться и не копать себе яму.