Собравшиеся поаплодировали мне и герцогу, очевидно, так у них было принято – аплодировать в знак уважения и одобрения.

– Рады приветствовать вас в наших рядах! – произнёс мужчина, сидящий рядом с Элиз.

Слуги налили всем голубого вина и подали первое горячее блюдо. Элиз пила ягодный сок. Обсуждение главных вопросов началось только после второго блюда. Как позже выяснилось, этого требовал этикет переговоров среди высшей знати.

– Борон Фон Людевэр, расскажите, как идут дела в ваших владениях, – попросил герцог Де Клорри лысого мужчину с красными щеками, напоминавшими переспелый помидор, сидящего в центре стола.

– Не могу сказать, что всё продвигается гладко, герцог, – ответил барон, поднося к губам бокал с вином. – Искусственный интеллект постоянно блокирует нашу пропаганду в информационной сети. В моей галактике всё тихо, но план воздействия на соседнюю пока не осуществим. Отправленные туда шпионы работают хорошо и внушают королю Удварту наши идеи, но до результатов ещё далеко.

Герцог кивнул в ответ на рассказ барона и продолжил:

– Ваше Величество, Дерик Он Сальх, удалось ли завладеть имениями вашего брата? Восстание третий год продвигается довольно активно, насколько я помню.

– Наши взгляды всё ещё разнятся, ваша милость, – ответил худой старик, сидящий напротив меня. – Последние месяцы я отправлял на Кселон отряды наёмников для устранения нынешней власти, но мои попытки пока не увенчались успехом. У брата хорошая охрана, и королева вселенной ему благоволит, – на этих словах он пристально посмотрел на меня, я не подал вида, что это как-то меня касается, и старик тут же отвёл глаза в сторону, принявшись разглядывать огромное блюдо с мясом, поставленное как раз посреди стола между нами.

Де Клорри снова кивнул, не выражая никаких эмоций. И мне захотелось влезть в разговор, хотя это противоречило правилам этикета.

– Уважаемые, – громко произнёс я, – позвольте мне задать вам несколько вопросов для уточнения сути наших действий. Знаю, что нарушаю все принятые нормы, прошу простить меня за это. Но мне бы, в самом деле, хотелось лучше понять вашу позицию.

Я увидел удивлённые взгляды среди женщин, а мужчины холодно кивали головами. В каждом виделся большой опыт политика. А я выделялся, как юнец, первый раз пробравшийся на бал. Впрочем, так оно и было. Когда все согласились, я продолжил:

– Насколько я понимаю, вы пытаетесь агитировать больше людей. Любыми способами. Но зачем пытаться завоевать чужие земли? Как объяснил мне герцог Де Клорри, самый действенный способ агитации – смена власти. Но если власти не позволено открыто заявлять о своих убеждениях, то к чему столь большая трата ресурсов на ведение войн? Подобные битвы за власть сейчас проходят на пяти планетах, но не было бы эффективнее направить туда более серьёзную информационную агитацию?

– Всё не так просто, – ответил рыжебородый аристократ в коричневом камзоле, имени которого я не знал. – Мы тщательно выбираем планеты для завоевания. Каждая из них очень ценна для вселенской сети.

– А у вас получилось захватить хотя бы одну? – спросил я с лукавством и оглядел всех присутствующих. – Если планеты столь ценны, то в подкрепление вашему противнику отправляется значительная часть армии Гиронимус, не так ли?

– К сожалению, – мне ответил Де Клорри, – именно ценные планеты пока завоевать не удалось. Но мы работаем над этим. И сегодня как раз хотели обсудить вопрос отправки подкрепления на планету Авлест, где наша армия терпит поражение.

– Я по-прежнему не понимаю, ваша милость. Вы можете сколько угодно завоёвывать миры и перекидывать право управления ими между разными представителями власти, но они всё равно будут принадлежать не вам, – я сделал паузу и далее продолжил объяснять свою позицию, постепенно повышая голос: – И даже ваши планеты, звёздные системы и галактики вам не принадлежат! Они принадлежат роду Гиронимус, который и управляет вами. И если вы, правда, хотите изменить мир к лучшему, то зачем губить миллионы жизней? Королева не увидит этих смертей. Она не позволит вам свергнуть её!