– Ты издеваешься надо мной? – возмутилась она и встряхнула мою руку.

– И не думал! Вместе мы облетим всю Вселенную! – заверил я её, притянул к себе и погладил по волшебным белокурым волосам. Потом я заглянул ей в глаза и высказал главное, о чём ещё совсем недавно не хотел даже думать, но вот настало время выбирать. Я сказал: – У нас будет достаточно времени. Но нужно подождать до коронации…

Элиз, будто замкнулась в себе на мгновение, помолчала и, не поднимая головы, пробубнила себе под нос:

– Ты станешь королём? А кем стану я?

– У рода Гиронимус оказались весьма запутанные законы… – начал я и запнулся, мне хотелось увидеть её реакцию, поэтому я ждал, когда она поднимает на меня эти голубые глаза, ради которых я готов не только в открытый космос без скафандра прыгнуть, но перевернуть весь мир. И вот она приподняла голову ко мне, и я с мог продолжить говорить свою горькую правду: – Возможно… Я не смогу обещать тебе большего, чем просто быть рядом.

Элиз заметно расстроилась, но ей хотелось узнать свою участь, и она спросила:

– А сколько ты сможешь быть рядом?

– Буду честен с тобой. Мы будем рядом всю отведённую тебе жизнь, – объяснил я, как смог, и легонько обнял её за плечи.

– Я читала о твоём роде, вы можете жить тысячи лет… А я… Одну крупицу этого времени, – её глаза стали влажными.

– Обещаю оставаться рядом с тобой, – сказал я и крепко прижал её к себе.

– Пойдём обратно в замок. Тут тяжело дышать, – заключила она, вырвалась из моих объятий и, слегка переваливаясь, пошла в сторону замка.

Я догнал её, и мы вернулись к гравитационному лифту, доставившему нас обратно в башню.

Искусственный интеллект замка распознал меня за доли секунды и сообщил, что герцог ожидает встречи. Лифт доставил Элиз на наш этаж, а я проследовал дальше по длинной металлической шахте гравитационного подъёмника.

Робет Де Клорри ожидал меня в зале для приёма гостей. Его убранство по стилю напоминало нашу с Элиз комнату, такое же множество антигравитационных устройств.

Мы с герцогом остались одни. Он пригласил меня присоединиться к нему за накрытым к трапезе столом и отобедать. Я вежливо согласился, тем более, непонятные пока, но всё же манящие ароматы местной еды сводили мне скулы. Зверский голод одолевал.

– Вам и вашим друзьям нравится в моём замке? – спросил Де Клорри, как только мы закончили есть первое горячее блюдо и ожидали второе.

– Вполне. Мы благодарим вас за гостеприимство, – я отвечал лаконично, не выражая каких-либо эмоций, пытался копировать манеру поведения дворян.

Чтобы быть сильным в глазах окружающих, стать правителем, приходилось без промедления учиться вести себя так же, как выходцы из знати. А они все держались безукоризненно и могли разговаривать, о чём угодно, сохраняя безразличные выражения лиц. Чтобы собеседник никогда не прочитал на лице заинтересованность или печаль. Это правило не касалось, разве что некоторых придворных дам, любящих обсуждать мужчин, да и всех вокруг. Но и они, позволяли себе подобное только в узком кругу по интересам. Словно весь этикет стремился к банальному подражанию естественного поведения моей семьи, к отсутствию эмоций. Это всё, что я успел узнать об этикете от Окто по пути на Парагон.

– Я хотел поговорить с вами о планах на будущее, – плавно продолжил герцог.

– Вы хотите точно знать, включу ли я во вселенский парламент так называемых «смертных»?

– Да, но я не тороплю вас с ответом. Это должно быть ваше решение, а не навязанное мной.

– Если честно, у меня уже есть своё мнение, – сказал я, подогревая его интерес, выдержал паузу и подтвердил своё намерение: – Да, я бы включил в правление недолго живущих людей. Для этого есть множество причин.