– Зря не веришь, – обиделся кот, – мир для нас такой же чуждый и странный, как для тебя Суть. Я туда первый раз попал и просто немного растерялся.

– Как интересно ты изменил слово «испугался», – съехидничала Ритка. – Ну не сердись, я тоже здорово испугалась. А что, все коты – хранители?

– Нет, конечно, есть и просто коты. Ладно, пойдем, мы и так задержались. Танита голову оторвет.

Не стала Ритка уточнять что там за Танита такая. И так понятно, начальница какая-нибудь. Может, старшая среди этих хранителей, а может еще кто. Это не так важно. Важно, что она может оторвать голову.

Когда девочка об этом думала, в голове возникало какое-то странное ощущение. Она еще не знала этого, но именно так проявляется влияние Сути. Перестаешь уделять внимание несущественному и обращаешь внимание на главное.

Так, сама того не замечая, Ритка начала меняться.

Да где тут успеешь обращать на это внимание, когда вокруг чего только не происходит! Больше всего Ритку изумили статуи из Летнего сада, которые медленно и величаво брели по дну призрачной Невы. Как сказал Каус, если случится беда, они выйдут в Финский залив, чтобы защитить город. Все, что существует в мире имеет свое отражение и в Сути. Но и все происходящее в Сути влияет на мир. Мимолетно брошенное там слово, тут может обернуться огнедышащим драконом, сжигающим город. Ползущие по земле танки, здесь могут стать оползнем, или каким-нибудь страшным змеем. Как Суть связана с миром, так и всякая вещь, событие или объект имеет свое отражение здесь.

– И я? – спросила Ритка, как часто это бывает, думая о своем и высказав только финальную мысль.

– Что ты? – Каус склонил мордочку на бок.

– У меня тут тоже есть отражение?

– Ну я же говорю – умная девочка! – воскликнул котохранитель, от восторга становясь золотисто-бирюзовым и закручиваясь в штопор. – Конечно, ты можешь найти свою суть тут и понять ее. Во всяком случае это уже начало!

– Встретить свою суть? – у Ритки закружилась голова и она осела на тут же появившуюся рядом скамейку. Тело вдруг стало холодным и чужим, лицо покалывало, будто от шерстяного шарфа, а голова кружилась, так что девушке показалось, что ее засасывает воронка.

– Дыши, просто дыши, – шептал Каус, растирая ей ладони, щеки и уши. – Просто немного разволновалась, сейчас все пройдет.

– Это паническая атака? – Ритке доводилось слышать это название, и сейчас с ней происходило что-то похожее.

– Что-то вроде того, – шепнул Каус, обнимая лапками ладонь девушки, – ты осознала, что придется встретиться со своей сутью, а это не так просто пережить.

– Но я же и раньше это знала.

– Знать и осознавать – это разные вещи. Ну что, идем дальше или посидим тут? На дереве на той стороне улицы растут отличные шоколадные шишки, пряники и яблоки в золоченой фольге, хочешь?

– Что за странное дерево? – улыбнулась Ритка, – Суть новогодней елки, застоявшейся до мая?

– Почти. Как-то больше ста лет назад один купец решил угостить на рождество детей из бедных семей. Вот ты яблоки, наверное, зимой и за фрукты не считаешь, так? Что яблоки, что картошка, есть всегда и стоит копейки? А сто лет назад яблоки зимой могли есть единицы, даже на столе императорской семьи они считались деликатесом. А он угостил простых детей яблоками, пряниками, конфетами. Хороший был человек, – улыбнулся Каус, – его суть отливала золотистыми искорками, будто праздничными огоньками.

– Надеюсь, моя суть хотя бы не будет чем-то противным, – Ритка вздохнула, – пойдем уже. Не хочется мне ни конфет, ни пряников.

Она встала со скамейки, которая тут же пошла в сторону уходящих в небо шпилей Адмиралтейства.