Кем Макли уверенно направляет свою надувную лодку Zap Cat в устье одного из притоков Нила. Вода практически неподвижна; единственный звук, нарушающий тишину, – это шуршание камыша на легком ветру. Ничто не предвещало угрозы, как вдруг в нескольких метрах Кем заметил огромного крокодила, который мог с легкостью перевернуть лодку при атаке.

У Макли была ровно секунда, чтобы развернуть лодку, но, уже вцепившись в рулевое колесо, он замечает, что хищник начал погоню. Плохой знак.

Справившись с желанием повернуть назад, Макли, вопреки своему первоначальному решению, надавил на газ и на полной скорости врезался в крокодила. Ход, который кардинально отличался от всех идей, промелькнувших в его голове в тот момент. Под рев мотора крокодил поспешно спрятался под водой. Винты двигателя задевали спину крокодила, и лодка сильно раскачивалась, но оставалась на плаву.

Через несколько мгновений крокодил показался метрах в 10 от Макли. Он не спускал глаз с лодки, будто готовясь нанести ответный удар, но решил не связываться с отчаянным путешественником и уплыл подальше.

Тем же вечером Макли описал встречу с хищником в своем дневнике, назвав ее еще одной ситуацией, к которой невозможно подготовиться. Таких ситуаций за время экспедиции по Нилу накопилось немало. Макли вместе с тремя напарниками задался целью проплыть вверх по течению Нила, от устья в Средиземном море до истока в Центральной Африке, и стать первым, кому это удалось – попытки велись еще со времен Древнего Египта, но никогда не увенчивались успехом.

Нил каждый день испытывает фантазию и решительность путешественников, сталкивая их все с новыми и новыми испытаниями, которые порой могут оказаться смертельными. На 41-й день экспедиции они достигли водопада Мерчисон, воды которого настолько суровы, что маленькая лодка не могла даже приблизиться к нему, не говоря уже о попытке сплавиться. Крутые обрывы по бокам делали прохождение невозможным.

Команда взяла с собой в экспедицию летающую надувную лодку, конструкция которой напоминает рафт с горизонтальным парусом и вентилятором. Они решили, что в крайнем случае смогут прицепить свою Zap Cat к летающему аппарату для пересечения непроходимых участков реки. К сожалению, у них не было времени отрепетировать маневр, и они понимали, что малейшая ошибка может привести к неминуемой гибели. Путем сложных манипуляций Нилу Макгригору – механику команды – удалось соединить части лодок. Забравшись внутрь своего изобретения, он направил его прямо в бурлящий водопад. Пару мгновений аппарат жутко трясло, но затем он набрал высоту и успешно приземлился. Нилу чудом удалось избежать неприятностей, когда он оглядел место посадки – вокруг мирно спали не менее дюжины бегемотов. Эти млекопитающие только кажутся миролюбивыми, в действительности же они считаются одними из самых опасных животных в мире.

Каждое новое испытание оказывалось настоящей проверкой на прочность и креативность. Некоторые их эксперименты закончились успешно, некоторые – полным провалом. Но ничто не смогло сломить их и отказаться от экспедиции.

Они преодолели почти семь тысяч километров, закончив путешествие в лесу Руанды, у крошечного ручейка. Уверенные, что нашли настоящий исток Нила, путешественники начали праздновать победу и новый мировой рекорд по самому длинному сплаву по реке[30].

Начав свою экспедицию в 1857 году, Джон Хеннинг Спик пешком преодолел 1600 километров, достигнув озера Виктория в полуживом состоянии. Он посчитал, что именно здесь находится исток Нила, и не продолжил поиски истока самого озера, из-за чего многие считают его исследование незавершенным.