– Эй вы, следите за своими колоколами! – заорал он. – Идите и хулиганьте где-нибудь в другом месте. Ну, не знаю, куда идет в наши дни Туманный…

Мэр Толстопуз Недоум инспектировал работный дом. По закону ему полагалось бывать в этом учреждении раз в полгода. Занятие это он ненавидел. Но королева Крошка весьма интересовалась работными домами. Мэр знал, что женщины всегда помешаны на бедных зверях, бедных людях и даже на бедных пчелах. Так что Недоуму приходилось или бывать время от времени там, или страдать от гнева королевы, когда он пересекал реку и являлся во дворец на чашку чаю. А пить чай и есть пирожные с людьми ему нравилось. Это возвышало его в собственных глазах и позволяло чувствовать себя важной персоной.

Итак, работный дом был учреждением Крошки. Каждая бедная ласка знала, что это предпоследний порт захода для всех убогих и обездоленных. Последним и окончательным портом была могила. Того, кто был настолько беден, что обращался за помощью к приходскому совету, помещали в работный дом. Бедные звери боялись таких мест, ибо знали, что оттуда им уже никогда не выбраться. К работному дому примыкало кладбище с сотнями безымянных бедняцких могил. А повседневная жизнь в работном доме была ужасна.

Поднимая бедняков с соломенных матрацев в четыре часа утра, их отправляли чистить и скрести все помещение сверху донизу. В 5.30 они получали на завтрак жидкую овсяную кашу. Дополняли трапезу чашка воды и кусок черствого хлеба. Потом бедняки отправлялись на рабочие места, где они шили, пилили и выполняли множество иных подобных работ. И так до обеда, когда снова получали миску жидкой каши и несколько хлебных корок.

– Все довольны? – войдя в огромный зал, гаркнул мэр.

Обед был в разгаре. В центре зала стоял длинный стол с деревянными скамейками. Звери – в большинстве жилистые, разношерстные ласки, один-два горностая, куницы, скунсы и другие – сидели за ним. В ответ на вопрос мэра все хором застонали. Один ласка встал и поднял лапу.

– Да? – раздраженно проворчал мэр. – У тебя вопрос?

– Я просто хотел сказать… – робко начал ласка.

– Да, да, говори. Мы все хотим послушать. Нас всех интересует твоя жалоба, какой бы незначительной она ни оказалась и сколько бы времени у нас ни отняла. Поболтать мы любим, не так ли?

– Это… это не совсем болтовня.

– Тогда что? Ты хочешь поблагодарить приходский совет за щедрость? Говори, ласка, не тяни! – Недоум нетерпеливо замахал по полу белым хвостом, который на глазах приобрел сероватый цвет.

– Дело в том, что принцесса Сибил, когда была здесь в последний раз, обещала, что нам в кашу будут добавлять мясо.

– Мясо? – Морда Недоума выразила недоверие. Он повернулся к толстому повару-горностаю, раздающему кашу. – Мясо?

Повар медленно кивнул, словно говоря: «Да, истинная правда, мэр, хотя походит больше на вранье».

Мэр тяжело вздохнул:

– Ах, так это она, моя дорогая сестричка? Дело в том, что ее сердце больше, чем мой кошелек! Видите ли, принцесса Сибил из тех дам, которые принимают близко к сердцу чужие страдания. Но правда заключается в том, что мы не можем себе этого позволить. Я ведь тоже хотел бы видеть мясо на столах у всех, но я бухгалтер, а не сострадательный дядюшка, и я знаю, что такое невозможно. Ведь этих работных домов в одном только Туманном семь, не считая провинции. Разве мы можем позволить себе поставлять мясо во все эти учреждения? Вы понимаете?

Мэр вкрадчиво улыбнулся. Ему стало холодновато. Он носил белую шубку круглый год, и поэтому ему всегда было зябко, а, кроме того, в подобных местах всегда был риск запачкать белоснежный мех.