Вот, к примеру, эта актриса. Хорошо бы увидеть ее на телеге, едущей к гильотине! Ее прелестная головка падает в корзину, отрубленная острым ножом… что? Почему же ее рот закрывается и открывается? Чем она недовольна?»

– Сахар! – попросила актриса. – Пожалуйста, господин Серебряк, передайте мне сахарницу! Я уже дважды обращаюсь к вам! Вы, кажется, о чем-то замечтались!

– Да, да! – Рассеянный Баламут подтолкнул к ней сахарницу. – Простите, я действительно замечтался!

– Здесь написано, что двое исследователей обнаружили в джунглях Таравака почву, на которой все растения вырастают вдвое больше обычных размеров! – сообщил барсук из банка, увлеченно читающий «Куранты».

– Правда? – безразлично отозвался Баламут.

– Правда, и единственная проблема заключается в том, что, зацветая, любое растение выделяет снотворные пары и погружает всех вокруг в сон на десять лет. Хорошего в этом мало, правда? Сажаешь в горшок примулу, она растет, расцветает, и тут же ты засыпаешь на целое десятилетие.

– Откуда им это известно? – спросил полковник.

– А? Что? – Барсук пролистал газету. – Что вы имеете в виду?

– Ну, если ребята-исследователи обнаружили цветок, выделяющий эти пары, то они и сами должны заснуть, правда? Хррр-кхе-кхе.

– Необязательно, – возразил Баламут, у которого последняя новость пробудила интерес. – Вероятно, они нашли уже отцветшее, засохшее растение и обнаружили возле него спящих животных. Как их зовут? Исследователей? Кто они?

– Их двое, пожилой профессор-суслик Джайд и молодая, очаровательная особа по имени Франтиха. Они по-прежнему там, в джунглях. Газета узнала эту историю от капитана яхты, подошедшей к Тараваку с целью запастись фруктами и мясом. Он, капитан, узнал об этом от местных мангустов, которые встретили парочку, когда плыли на каноэ по реке Клангаланг.

– Кто плыл на каноэ? – спросила актриса.

– Мангусты. Они охотились за змеями и повстречали пару, переправляющуюся через водопад.

– Держу пари, в газете ничего не говорится про очаровательность этой Франтихи, – пробормотал полковник. – Вы все выдумали.

– Виноват, но таким историям надо добавлять хоть немного пикантности, иначе они будут скучными, как… – щелкнув зубами, признался барсук.

– Ох уж эти банковские клерки! – вздохнул Баламут, за что удостоился хмурого взгляда барсука.

– Куда же переправляться, если и так плывешь по реке? – спросила актриса. – По-моему, это неправдоподобно.

– Исследователи переносили каноэ через непроходимый участок реки, – объяснил полковник.

– А, – ответила актриса, – почему же не сказать просто «несли»?

– Дальше говорится, что они хотят, чтобы кто-нибудь пробрался в сердце джунглей и нашел эту парочку, – продолжал барсук.

– Кто хочет? Мангусты? – спросил полковник.

– Нет, научная общественность! Они предлагают тысячу монет тому, кто найдет этих профессоров. Они говорят, что спонсируют любые серьезные экспедиции и не поскупятся. Вот что говорится в «Курантах».

– А что же их собственные репортеры? – закручивая когтями бакенбарды, спросила актриса. – Почему они сами не едут?

Барсук опустил газету.

– Дорогая моя, это же Таравакские джунгли! Оттуда редко кто возвращается живым. Малярия, сонная болезнь… эй, вот это забавно – гемоглобинурийная лихорадка! Один или двое, конечно, избежали участи быть укушенными москитами или досуха высосанными пиявками, но только один или двое. Могилой Куньих называют этот большой остров в Диком океане. Там больше костей ласок, горностаев и барсуков, чем на Куньем кладбище.

– Пожалуй, я поеду туда, – пробормотал Баламут. – Пожалуй, я туда отправлюсь.

– Вы? – вскричала актриса, таинственная представительница семьи куньих.