Очнулась, лежа на деревянных нарах в небольшой полутемной камере. Свет в нее проникал лишь через крошечное окошко под потолком. Кроме Зины, в камере больше никого не было. Было очень холодно. Но с удивлением она обнаружила, что у нее не отобрали одежду, оставили даже пальто.

Стыд обжег ее каленым железом. Зине казалось, что она сама столкнула себя в бездонную пропасть. Закрыв лицо ладонями, Крестовская громко заплакала. Стоило так опасаться ареста, чтобы дать повод себя арестовать! Теперь все будет кончено.

Дверь камеры скрипнула. На пороге стоял милиционер в форме, он держал в руках ее сумку и удостоверение – пропуск в морг.

– Вы Зинаида Крестовская? Идемте со мной, – и он посторонился в дверях, пропуская ее.

К огромному недоумению Зины, ее вывели в холл милицейского отделения. Милиционер сунул ей в руки сумку и пропуск.

– Уходите! Немедленно.

– Как это? – совсем растерялась Зина.

– Уходите! Ничего не было, – он подтолкнул ее к двери.

Оказавшись на улице, Зина побежала. Только преодолев два квартала, она вдруг остановилась, как вкопанная.

Было ясно, что ее отпустили не просто так. Кто-то попросил за нее. Но кто? С какой целью? Начальство в морге? У него нет таких полномочий. Да и кто станет просить за кого-то сейчас? Зина уже медленно пошла по улице, пытаясь собраться с мыслями. Почему ее выпустили? А главное – кто?

Ночь с 2 на 3 февраля, акватория Черного моря, территориальные воды Румынии

Ночь была яркой – ослепительный белый свет луны скользил по гладкой поверхности абсолютно спокойного моря. Было то редкое состояние, когда на море стоял полный штиль. Ясно и светло – что могло быть лучше для немецкого военного корабля, эсминца «Ягуар», который очень осторожно, снизив скорость сразу на несколько узлов, пересекал территориальные воды Румынии, почти вплотную прижавшись к острову.

В ярком свете луны остров был виден отчетливо, даже сторожевые огни на верхушке башни – сигналы для моряков, рискнувших подплыть слишком близко к мысу, чуть выступающему с правой стороны острова.

Скал на острове не было. Днем это был спокойный, чуть унылый ландшафт. Но ночью происходило почти полное преображение: мирные, тихие пейзажи становились зловещими, словно увеличивались в размерах, и казалось, что это не остров, а морской монстр, чуть пробудившись, выступает вперед из прибрежной пены, чтобы со всей свирепостью обрушиться на спящую землю.

В лунном свете ночи остров был чарующе красив. Им залюбовался даже немецкий вахтенный офицер, вспомнив старинную легенду, слышанную им в далеком детстве, о том, что на этот безлюдный остров приходят со всего света умирать змеи. Эту легенду рассказал старенький преподаватель риторики в католической школе, и душу мальчика охватила в тот момент странная смесь ужаса и восторга. Он несколько месяцев подряд бредил этим островом, мечтал увидеть множество умирающих змей. И вот спустя столько лет почти вплотную приблизился к своей детской грезе.

Между тем путь мимо острова был тяжел. Необходимо было как можно быстрее пройти опасную акваторию, где совсем близко к берегу находились подводные рифы. Но штурман был опытный, курс проложен верно, на корабле все было спокойно, под контролем. И, потушив сигнальные и ходовые огни, в боевом режиме эсминец аккуратно и точно проходил опасное место. В вахтенный журнал были внесены координаты, время прохождения острова Шерпилор, который в другом варианте назывался Змеиным.

Шерпилор – это было по-румынски, да и остров принадлежал Румынии. Но мало кто использовал румынское название, предпочитая называть его так, как окрестили в народе, – Змеиный.